Говорят, его убил Неистовый Бог в отместку за отказ служить ему. Местные же построили вокруг костей храм и считают Змея Хаоса хранителем Нанто.

Выходит, череп второго Змея в этом ущелье? Интересно, где лежит третий?

Послышался визг, и Мико увидела, как очередной комори, завидев их, юркнул в трещину между камней. По спине пробежали неприятные мурашки. Сколько в землях Истока таких существ? Диких, необузданных, кровожадных? Если снять печати с острова, они хлынут на земли людей, – на невиданный доселе пир. Сможет ли Райдэн их удержать? Наверняка не сразу и не всех. Эта мысль заставляла Мико сомневаться в том, что она поступает правильно.

Ущелье казалось бесконечным. Оно то сужалось, так что можно было идти только друг за другом, по колено в воде, то расширялось, образуя нечто вроде круглых залов, с уступами камней, которые взбирались по стенам подобно лестнице. Из темноты трещин и с высоты уступов на Мико глядели горящие зелёные глаза, привлечённые человеческим запахом, комори шипели и клокотали в исступлении, но нападать не решались. Хотя Мико была уверена: напади они все разом, вчетвером им не отбиться, но похоже, комори боялись вылезать из своих нор.

– Вот мы задали трёпку этим гадам, а! – сказала Кёко, потирая раненое плечо и тоже наблюдая за комори. Порез уже покрылся плотной коркой и выглядел так, будто ему по меньшей мере неделя. Она оскалилась, показала дюжине глаз неприличный жест и ткнула Мико локтем в бок. – Смотри, как боятся нас.

Райдэн её веселья не разделял. Напротив, он выглядел напряжённым и собранным. Взгляд цепко выискивал в темноте опасность.

– Не уверен, что боятся они нас. Комори не очень сообразительны, но даже у них хватило бы ума понять, что таким количеством одолеть нас будет нетрудно.

– Или они увидели, как мы свалили их дружков, и решили не лезть, – хмыкнула Кёко, но лук с плеча всё же сняла.

– Давайте побыстрее найдём череп и уберёмся отсюда, – поёжился Шин. – Может, забраться повыше? Я смогу осветить ущелье, вдруг увидим, в какой стороне череп, и не придётся бродить здесь вечность.

– Отличная мысль! – Кёко запрыгнула на ближайший камень, а с него на следующий – выше, и оглянулась. – Волчонок, давай наперегонки!

– Так нечестно! – засмеялась Мико и поспешила её догнать. К счастью, расстояние между камнями было небольшим, и упасть она почти не рисковала, а поэтому могла двигаться быстро и уверенно.

Мимо пронёсся поток воздуха, взметнув хакама и бросив волосы в лицо. Отплёвываясь, Мико поправила маску, которая упала на глаза.

– Ой, я победил! – Райдэн уже сидел на самом высоком камне и, встретившись с Мико взглядом, помахал веером. В темноте она не могла разглядеть выражение его лица, но не сомневалась, что оно была крайне самодовольным.

– Вам, молодняку, лишь бы в игры играть, – шутливо проворчал Шин, догоняя Мико. Он явно не привык к таким нагрузкам и уже запыхался. – Эй, тэнгу! Лучше бы поднял меня с собой.

– Ну нет! Тогда бы мы оба выиграли! – откликнулся Райдэн, но поднялся на ноги, взмахнул веером и спустился. – Давай руку, старикашка. Ты следующая, беглянка. – Он подмигнул и присел, чтобы Шин взобрался к нему на спину.

– Ха! Теперь я первая! – Кёко уже пританцовывала на камне, который только что покинул Райдэн.

– Я не уверена, что это так работает, – ответила ей Мико.

– Конечно так! Я придумала эту игру, значит, я и победила! – расхохоталась Кёко, а Райдэн уже опустил рядом с ней Шина.

– При всём уважении, Кёко, но бег наперегонки придумала не ты, – ответил Райдэн.

– В этом ущелье – определённо я, – фыркнула та.

Райдэн приземлился рядом с Мико, а она отметила, что с веером он стал обращаться гораздо более умело.

– Принцесса, – он шутливо поклонился.

– Тэнгу, – в тон ему ответила Мико.

Райдэн обхватил её за талию и притянул к себе, а она с готовностью обвила руками его шею. И Райдэн приподнял её так, что их лица оказались на одном уровне.

– Удивительная покорность, – ухмыльнулся он, и его низкий голос приятным эхом отозвался в теле. – Всегда бы так.

Мико прижалась к нему крепче, подалась вперёд и замерла в одном выдохе от его губ.

– Не дождёшься, – насмешливо шепнула она.

Райдэн ухмыльнулся ещё шире и покачал головой.

– Вы чего там застряли! – крикнула Кёко. – Я ревную!

Вместо ответа Райдэн взмахнул веером, и в следующий миг они с Мико уже стояли рядом с друзьями.

Шин перебирал заклинания в поисках нужного. Отложил в сторону лист с кандзи «идти» и «свет», окружённые десятком других, незнакомых Мико. Остальные заклинания спрятал в сумку. Мико заворожённо наблюдала за его движениями. Шин выпрямился, подбросил заклинание в воздух, и оно, подхваченное невидимой силой, застыло и расправилось над их головами. Шин приложил два пальца к губам, едва слышно что-то прошептал и выбросил руку вперёд. Заклинание помчалось прочь и остановилось посередине между стенами ущелья. Шин хлопнул в ладоши, продолжая нашёптывать неразборчивые слова. Развёл ладони.

– Солнце! – услышала Мико, и Шин хлопнул снова.

Заклинание вспыхнуло, собралось в тусклый тугой комок сияния, но тут же развернулось яркой волной света, разливаясь по ущелью и высветляя каждый его уголок. Комори в ужасе разбегались, скрываясь в тёмных трещинах скал. На мгновение в ущелье стало светло как днём. А потом волна пошла в обратную сторону, стремительно затухая, растворяясь во тьме, возвращающей свои права. Но никто не смотрел по сторонам и не искал взглядом заветный череп. Все глядели в высвеченную заклинанием огромную трещину в противоположной стене, на огромную белую змею, которая, замерев, смотрела точно на них. Свет погас, снова скрывая чудовище во тьме.

И до ушей Мико донеслось оглушительное шипение.

– Бежим! – крикнула Кёко, и Мико едва успела пригнуться, когда морда Змея врезалась в камни над её головой. Клыки размером со всю её руку вспороли уступ, на котором они стояли.

Уворачиваясь от осыпавшихся камней, Мико бросилась наутёк, пока Змей медленно разворачивался, поняв, что упустил добычу. Так вот, кого на самом деле боялись комори – змею, способную обвить кольцом целую гору.

Мико и Кёко оказались с одной стороны змеиного тела, а Райдэн с Шином – с другой. Мико потеряла их из виду, сломя голову прыгая по камням.

Она оглянулась. Змей выбрал своей целью Шина, который упал во время первого удара и теперь неподвижно лежал несколькими уступами ниже. Голова Змея двинулась назад, беря размах для броска. Райдэн спешил к Шину, наперерез твари. Но Мико не видела в его руках веера. Он не успеет.

– Эй! Уродина! – заорала Кёко, пытаясь отвлечь Змея. – Эй! Я вкуснее!

– Змеи глухие! – заорала в ответ Мико. – Стреляй!

Кёко выругалась, но быстро выпустила несколько стрел. Все они угодили