в морду Змея, но все отскочили, не причинив ему вреда. Мико выхватила меч и, подбежав к змеиному телу, со всех сил рубанула по белоснежной чешуе. Удар вернулся в руки с такой силой, будто Мико колотила по металлу, но волшебный меч принцессы Эйко не подвёл – чешуя поддалась, почернела и осыпалась, обнажив красное мясо. Жаль, что для Змея такая рана была не страшнее царапины.

Но всё же он отвлёкся, развернул морду с морозно-голубыми глазами к Мико и нацелился уже на неё.

– Вот демон! – Мико рванула с места и закричала, когда голова Змея врезалась в камни сбоку, разбив их на осколки. Мико в ужасе отшатнулась, чтобы не быть погребённой под их градом, упала и покатилась по земле. Когда мир перестал вращаться, она поняла, почему Змей промахнулся – в левом глазу у него торчала стрела. По белой морде текла кровавая слеза. Но это, кажется, только больше его разозлило.

Змей поднял голову и стал бить ей из стороны в сторону, руша каменные уступы, то ли стараясь избавиться от стрелы, то ли завалить обломками незваных гостей. Мико заползла за уцелевший валун, закрыла голову руками и принялась судорожно искать взглядом трещины и щели, в которых можно было спрятаться, но ничего не находила.

Когда Змей перестал крушить всё вокруг, Мико выглянула из-за валуна и похолодела. Змей оказался гораздо умнее, чем она думала. Он обрушил не все уступы, а только те, что окружали Кёко. Он загнал её в ловушку. Кёко прижалась к стене и продолжала пускать стрелы до тех пор, пока они не закончились. Змей приблизился к ней, ощупывая воздух языком.

Райдэн коршуном обрушился ему на голову, вонзив меч в макушку. Змей отпрянул от Кёко, метнулся, сбрасывая Райдэна с себя, но тот, вновь вооружённый веером, ловко извернулся в воздухе и снова бросился в атаку, полностью завладев вниманием твари. Словно надоедливый комар, он вился над головой Змея и жалил, жалил, не давая продыху, но и не нанося особого вреда. Мико отыскала взглядом Шина. Он прихрамывая спускался на дно ущелья. Путь к Шину преграждало змеиное тело, слишком большое – не перелезть.

Кёко закричала. Мико вскинула голову. Змей, наплевав на Райдэна, вернулся к своей добыче и обрушил часть уступа, оставив Кёко ютиться на малюсеньком обломке.

Райдэн взмыл выше и, повернувшись вокруг своей оси, размашисто взмахнул веером. Мико никогда прежде такого не видела. Воздух стал таким плотным и тонким, что она увидела его наполненное магией голубоватое изогнутое лезвие. Оно врезалось в шею Змею, взрывая поток крови, которая вскинулась брызгами и горячим ливнем обрушилась на землю. Змей изогнулся и замотал головой, не понимая, что происходит. Райдэн снова взмахнул веером, но воздух его больше не держал. Мико с ужасом поняла, что он падает. Магия веера и его собственная магия иссякли.

– Райдэн! – Она бросилась ему навстречу, запоздало понимая, что уже ничего не сможет сделать. Ни остановить, ни поймать… Она ничего не может сделать. – Шин! Шин! Сделай что-нибудь!

Шин выхватил стопку заклинаний, теряя листы, но не успел ничего предпринять. Тело Райдэна так и не достигло земли.

Вокруг него сомкнулась змеиная пасть.

29

В глубине

Несколько бесконечных мгновений Мико ждала. Райдэн наверняка вот-вот вспорет брюхо твари и выберется наружу. Или Змей подавится и выплюнет его. Всё что угодно, лишь бы убедиться: Райдэн жив, он не мог… Мико сдерживала рвущийся из горла вопль. Он не мог, этого не могло случиться.

Ничего не происходило.

Окровавленный змей опустил голову, неторопливо присматриваясь к следующей жертве. А они оцепенели – никто не мог поверить в то, что только что увидел.

Змей повернулся круглым глазом к Мико. Тем самым, который ослепила Кёко. Стрелы больше не было, а глаз снова видел. Раны на голове, нанесённые Райдэном, стремительно затягивались, обрастая золотыми чешуйками. Конечно, перед ними предстало бессмертное существо, сотканное из магии и Хаоса. Даже Ярому Богу не удалось подчинить Змеев. На что же могли надеяться Мико и её друзья, вступив с одним из них в схватку? Мир будто замедлился и размылся, сосредоточившись на огромном морозно-голубом глазе, который смотрел на Мико. Шин что-то кричал, но она не слышала. Змей приближался.

Мико знала, что не убежит. Знала, что заклинания Шина не остановят и даже не замедлят Змея. И что её – пусть и волшебный – клинок едва ли причинит ему вред, но всё равно выставила перед собой катану и подогнула колени, готовясь к бою. Ей было очень страшно. Предательски дрожали ноги, но она стояла. Райдэн не отступил. И она не отступит.

От мысли о Райдэне Мико накрыло волной ярости – она вырежет твари глаза, и если понадобится, запрыгнет в глотку и изрубит её изнутри. И достанет Райдэна. Живого или мёртвого. Она не сдастся.

Змеиная голова приблизилась, и Мико коснулся дрожащий кончик фиолетового языка. Змей медленно открыл рот, обнажая яркую розовую пасть с чёрным провалом глотки. И тут Мико ударила в затылок внезапная, совершенно безумная мысль.

– Она внутри… – прошептала Мико, не веря, что вообще говорит это, и схватила меч крепче. – Она должна быть внутри.

Она не думала – иначе бы не решилась, – отвела меч к бедру, надеясь им хоть как-то защититься от клыков, и рванула навстречу Змею.

– Она внутри! – закричала, что было сил, чтобы Шин и Кёко услышали. – Брешь!

Это безумие. Ошибка. Глупая надежда на то, что Райдэн мог остаться жив, но Мико было плевать. Она неслась навстречу огромному чудовищу, и это безумие придавало ей сил. Она дочь самурая, демоны Бездны! А самурай знает только путь вперёд. Самурай всегда готов умереть.

Змей бросился первым, и мощные челюсти смяли бы Мико, если бы она не вонзила в нёбо клинок. Змей, испуганный болью, открыл рот и вскинул голову, меч под весом Мико выскользнул из плоти, она завопила, отдаваясь наконец страху, и покатилась по тугому, скользкому языку в чёрное змеиное горло.

«Я ошиблась! Это конец. Я умру», – пронеслось в голове, и Мико изо всех сил зажмурилась.

Ноги взвыли от резкой боли, Мико сложило пополам, и она неловко рухнула на влажную траву, перекатилась на спину с тихим стоном и ошалело уставилась в звёздное небо, под которым ветер лениво гнул высокий бамбук. Меч со свистом пролетел мимо и воткнулся в землю рядом с её головой. Маска упала следом и стукнула по лицу. Мико выругалась и отбросила её в сторону.

Получилось? У неё получилось?

Мико не успела прийти в себя, как её сгребли чьи-то руки,