Райдэн вздрогнул, приходя в чувство, отпрянул от Хотару как ошпаренный и расправил крылья, готовый сбежать.

– Мы ещё увидимся? – Она удержала Райдэна за складку хакама, но он вырвался и взмахнул крыльями. Он был уже высоко, когда ветер принёс её слова. – Я буду тебя ждать!

С тех пор Райдэн не нарушал правил и не приближался к девчонкам. За исключением одного-единственного раза. И тогда он едва не опоздал.

– Ты должен сам отнести ей бусы, – сказала Бунко, заглядывая в своё зеркало. Она вертела его то так, то сяк, словно от этого туманные образы могли стать чётче. На столе были раскинуты палочки для гаданий.

– Зачем? – Райдэну эта мысль не нравилась, хотя он и не мог объяснить себе почему. – Ицуки разыграл отличный спектакль с кимоно, можно провернуть что-то подобное с…

– Затем! – Бунко схватила одну из палочек и помахала ею перед его носом. – Она пойдёт только за тобой. Игры закончились, Райдэн, пора начинать действовать серьёзно, если не хочешь, чтобы Хранители заполучили её и всё испортили. Ты знаешь, я не смогу врать им вечно.

Райдэн разозлился и сжал челюсти. Он никогда не играл! На кону судьба его народа, разве мог он позволить себе игры?

– Ладно, я сам приведу её. Если, конечно, она выберет верные бусы. Бунко скрипуче засмеялась и покачала головой.

– Выберет-выберет. Ступай.

Она изменилась. В последние годы Райдэн не приходил к ним и лишь отправлял соглядатаев – слишком много времени отнимали заботы о клане и обязанности Хранителя. И незаметно для себя он пропустил момент, когда девочки перестали быть детьми.

И теперь, снова прячась среди ветвей каштана, Райдэн наблюдал за Хотару, которая сидела на берегу реки и читала книгу. Её красота ослепляла и завораживала, он даже не заметил, как залюбовался ею. Солнце светилось в её распущенных волосах, на щеках играл нежный румянец, движения были изящны, и даже излишняя из-за недоедания худоба не портила её образ.

Райдэн спрыгнул на землю и бесшумно вышел на берег. Хотару заметила его не сразу, только когда тень упала на книгу. Она вскинула недовольный взгляд, но тут же застыла. Райдэн не стал прятать крылья. Она не испугалась их десять лет назад, и он надеялся, что не испугается и теперь. Книга упала на траву, и вот уже Хотару стояла перед ним.

Взбудораженная, раскрасневшаяся, красивее прежнего.

– Ты… вернулся, – выдохнула она, протягивая руку, но не решаясь прикоснуться. – Ты… ты был настоящий.

– Да, – ответил Райдэн, растерянный из-за её бурной реакции и оттого не знающий, что ещё сказать.

На глаза её навернулись слёзы, и она прикрыла рот ладонями, отступая на шаг.

– Мне никто не верил. Я говорила, что ты был настоящим, но никто мне не верил. А я видела тебя. Каждую луну я видела тебя в тенях, искала в небе, надеялась, что ты снова покажешься мне, что… заберёшь меня из этого кошмара.

– Кошмара?

Хотару кивнула, руки её дрожали.

– Родители всё хотели выдать меня замуж за деревенского дурака, а после их смерти всё стало ещё хуже. Теперь даже этот дурак на меня не смотрит. Но всё это время я помнила о тебе. Не знаю, как объяснить, но я всегда знала, что ты вернёшься, чтобы меня забрать. Ты же за этим пришёл? – Она смотрела с надеждой. – Вытащить меня из этого болота?

Райдэн не хотел давать ей надежду. По крайней мере, до тех пор, пока не сможет убедиться, что она – принцесса Эйко.

– Я пришёл, чтобы узнать тебя.

Райдэн не стал ничего от неё скрывать, ему казалось это неправильным. Рассказал о принцессе Эйко, о предсказании Бунко и об испытаниях. О том, что она уже выбрала верное кимоно, и о том, что ей предстоит выбрать верное украшение и верное оружие. И взял с неё клятву молчать. Рассказал и о том, что готовит второе испытание, пришёл проверить её магические способности и подготовить к третьему – встрече с цутигумо.

Ни до, ни после этого Райдэн не видел Хотару такой счастливой.

С тех пор они часто встречались на берегу реки.

– Ну? У меня уже отлично получается! – Хотару показала аккуратные кандзи на бумаге для заклинаний, которую Райдэн одолжил у Шина, прикрепила на цветок нарцисса, и тот вспыхнул. Она звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши.

– Отлично получается! – согласился Райдэн, резким порывом ветра погасил пламя и сел поудобнее. – Прошло всего две луны, а ты уже делаешь успехи.

– Это всё потому, что у меня прекрасный учитель. – Хотару очаровательно улыбнулась и коснулась его руки. – Я… хотела бы получить награду за свои старания…

Райдэн удивлённо вскинул брови, но рассмеялся:

– Награду? Какую?

Хотару зарделась и спрятала взгляд.

– Я хочу полетать… с тобой.

Райдэн снова рассмеялся, поднялся на ноги и протянул ей руку.

– Не вопрос! Один полёт для моей талантливой ученицы.

Хотару расцвела, засмеялась и ухватилась за его ладонь.

Она вскрикнула, когда они оторвались от земли, и прижалась к Райдэну изо всех сил, обхватив шею почти до боли, но его это только больше развеселило. Он взмахнул крыльями и пронёсся над гладью реки, чтобы потом резко набрать высоту, завертелся в воздухе и направился к теням гор, над которыми зависла луна.

Хотару больше не кричала, заворожённо смотрела вниз, где были видны редкие огни её деревни, любовалась звёздами и слушала ветер.

– Я думала, что звёзды станут ближе, когда мы поднимемся, – сказала она, почти касаясь губами его уха.

– Они не приближаются, сколь высоко бы я ни взлетал.

– С некоторыми людьми так же, – сказала она, и тогда Райдэн не понял значения её слов.

Они приземлились на вершине одной из гор, с которой открывался чудесный вид на долину. Здесь было холодно, поэтому Хотару прислонилась спиной к груди Райдэна и обхватила себя руками.

– Как красиво, какая яркая луна! – прошептала она и обернулась. – Я… хотела бы вместе с тобой смотреть на неё.

– Мы и так смотрим на неё вместе, – улыбнулся Райдэн, не уверенный в том, что она хочет сказать.

– Но не так, как этого хочу я, – решительно сказала Хотару и подалась вперёд.

Её губы почти коснулись его, когда Райдэн опомнился и отпрянул.

– Стой, Хотару, что ты делаешь?

Она выглядела ещё более ошарашенной, чем он.

– То, чего ты хочешь. Я же… я же вижу, как ты на меня смотришь! – Она вдруг разозлилась и заговорила резко и отрывисто. – Не притворяйся, что я тебе не нравлюсь!

Райдэн совершенно растерялся: ни о чём подобном он и не думал. От неё