И пепел SS-ового Вампира у меня тоже был. Так что, всё именно так, как и пришло вам в голову. Как тогда, с Виверной в Шивэйе. Да…

Полторы недели я разрабатывал схемы и готовил основу Артефакта. А после этого, ещё целый день потратил на то, чтобы решиться начать «слияние». Ну, или «компиляцию». Этот термин мне как-то ближе, с учётом специфики моей прошлой работы, да и просто нравится больше. Ну и суть процесса, в моём случае, он отражает точнее.

Целый день я нервно ходил, метался из угла в угол по своему земляному мешку, в центре которого лежали «ядра» и заготовка. Хотелось сбежать. «Уплыть». Плюнуть. Всё бросить…

Я ругался самыми грязными ругательствами. Я орал от негодования в голос. Дёргал при этом себя за волосы и за бороду. Почти уже рвал их. Бил стены кулаками и ногами… последнее не приносило никакого удовлетворения — всё одно, что бить или пинать воздух. Ни сопротивления, ни боли, ни удовольствия. Даже чувства удара, как такового, и то нет.

Метался, ругался. Сидел в углу, сжимая голову. Лежал на полу, визжа и истеря, дёргаясь всем телом и дёргая руками-ногами, как маленькая капризная девочка на ковре в гостиной перед избаловавшими её родителями.

Вёл себя и выглядел при этом отвратительно. Прекрасно это понимал, но не останавливался. Хорошо ещё, что меня никто в это время этих метаний не мог видеть. Я ж был один, в земляном мешке, на глубине более ста метров вниз от поверхности, где-то на окраине Инстанса, в который никому, кроме меня нет хода… Может быть, именно поэтому, вёл себя именно так? Не сдерживаясь. Не пытаясь притворяться и «держать лицо».

Об одном маленьком обстоятельстве, правда, позабыл: Дрон, выполнявший роль простого «светляка» в моей маленькой одиночной камере, был полноценным S-ранговым автономным Артефактом разведывательного типа. И в какой-то момент на нём включился режим записи.

И не выключался уже до самого конца.

Целый день я куролесил и метался. Но, время шло. Накал страстей как-то укладывался. Происходило «выгорание». Проблема не уходила, но острота эмоций уже была не такая. Накал не тот.

И я выдохся. Начал повторяться. А потом, и вовсе, практически успокоился. В конце концов, решение о том, чтобы применить эти «ядра» по назначению, безальтернативно повисло надо мной ещё в тот момент, когда я убил Генерала «Графской Уважухи», получил его «ядро» и увидел прах, которым осыпалось его тело… И я понимал эту предопределённость уже тогда, хоть и усиленно гнал от себя такие мысли.

Я решился. Встал из своего угла, в котором сидел до того, откинувшись спиной о стену, закрыв глаза и бросив руки на колени, вышел на центр пещерки, взял заготовку левой рукой, обильно посыпал её прахом, взял первое из «ядер» правой и, выдохнув, приступил к слиянию…

***

Что ж, со стороны это выглядело действительно отвратно. Истерика взрослого бородатого мужика.

Да, я добрался до своего планшета и обнаружил на нём неучтённый поток видео. Добрался и бегло просмотрел запись. Бегло, поскольку тратить несколько суток своего времени на внимательный отсмотр своих истерик у меня не было никакого желания. Да и какого-то смысла в том тоже не было. А вот бегло пролистать, иногда останавливаясь на самых красочных моментах, это полезно. Весьма полезно знать, как ты выглядишь со стороны в моменты своей слабости. Позволяет многое переосмыслить.

Несколько суток… Да, всё действительно оказалось гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Быстрее. И прошло легче.

Я провалялся на полу пещеры после «вплавления» «ядер» всего три дня, против тех недель беспрерывной пытки, которые были в прошлые разы. Да и боль… была практически терпимой. Нет, на самом деле! Да, слабость, конечно, была. И «пульсация» была. И приятным весь этот процесс не назвал бы даже конченный мазохист, но… В этот раз даже не было сожжения плоти до костей! Ожоги были, но лёгкие.

С другой стороны, если бы я запустил процесс тогда, когда в этом земляном мешке вместе со мной сидел Гриша, то, боюсь, одним Героем в мире стало бы меньше. Крови хотелось нестерпимо. Так что… везучий он парень.

Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. А процесс закончился. Боль ушла. Я снова мог себя контролировать. Артефакт был готов.

Чем я могу объяснить такую «лёгкость»? Ну, версия, пожалуй, только одна: раньше мой уровень даже близко не соответствовал рангу используемых «ядер». Ведь с A-ранговыми я начал работать на двадцать пятом, тогда как этому рангу соответствует сто пятьдесят плюс. А S-рангу — двести десять плюс, в то время как у меня был только тридцать пятый. Совсем не удивительно, что меня от них так корёжило. Сейчас же я работал SS-рангом, а его нижней планке соответствует двести восьмидесятый левел.

Соответственно, и такого громадного выигрыша по статам, как раньше, от проведённой операции ждать уже не стоит по той же самой причине. Я и не ждал. Но, по ощущениям, рука всё-таки сильнее стала.

Однако, нынче не это было главной целью действия. Сейчас мне нужен был именно сам Артефакт. И я его получил. Правда, ставить уж совсем всё на одну «карту», даже, если это реально «козырной туз», было бы… опрометчиво, что ли?

Нет, можно, конечно. И, скорее всего, даже сработает. Но неуютно как-то. Не в натуре это такого труса и перестраховщика, как я.

И именно поэтому, я застрял в своём земляном мешке ещё на неделю, мастеря Артефакты попроще. А, может быть, просто тянул время? Память-то о секунде бесконечных смертей была ещё жива. Она поблёкла, конечно, подвыцвела, выдавленная недавним новым стрессом и болью (чего я, кстати говоря, и добивался своим мазохизмом), но не до конца. Совсем не до конца…

***

Однако, сидеть в норе бесконечно нельзя. Битвы не выигрывают, прячась. И настал-таки день «Х», когда я из своей норы выполз.

Сколько прошло до этого дня? Неделя? Месяц? Два месяца? Затрудняюсь ответить — я как-то совсем уже потерялся во времени. Слишком уж оно… своенравно. То летит вперёд, как дикий мустанг в поле, то замирает и ползёт беременной улиткой. Так что, не знаю. Но я вылез.

Я не хотел вылезать. Первоначальный план состоял в том, чтобы «шумнуть» возле одного из Зиккуратов, там, где было сгруппировано побольше боевых единиц, в надежде на «Фрэндли файер».

Нет, ну а что? Классный бы способ получился. Читерский, сильно облегчивший бы общую задачу. Зиккураты расставлены вокруг центральной крепости на равном расстоянии от неё и друг от друга,