сверху вниз, сложив крылья, с заходом от солнца… Щёлк челюстями, и нет моего Дрончика. Только грустная надпись «Нет сигнала» на экране планшета.

Глава 43

Какое же оно красивое — небо! Как же приятно дышится чистым свежим воздухом! Как же радуют глаз краски и оттенки зелени… после того, как просидишь в земляном мешке столько недель, сколько я просидел. Это словами не передать, такое можно только прожить и прочувствовать самому. Кто бы вам, что не рассказывал, как не живописал, всё равно будет не то. Да и не станет никто рассказывать о некоторых подробностях своей подземельной жизни и деятельности. Физиологических. Неловко оно как-то…

Но не о том речь. Истребление «Байрактаров» — вроде бы мелочь, но как же без них психологически легче дышаться стало! Даже с учётом всё ещё продолжавших кружить в небесах SS-ранговых монстрил, бывших неизмеримо более опасными, чем эта D-ранговая мелочь.

Мелочь-то мелочь, но после отстрела всей этой мелочи, в моём распоряжении оказались огромнейшие площади моей изрядно подросшей долинки. Драконы-то от её укрепрайонного центра улетать дальше десятка-полутора километров всё-таки не решались. Видимо, им самим без прикрытия «радаров» и «артиллерии» было не слишком уютно. Я ведь, вообще-то, если кто забыл — зверушка сопоставимого с ними ранга опасности. Даже без учёта моих Артефактов.

И я получил возможность из своей норы перебраться на поверхность, что было эйфорически приятно. Понятно, что «маскировку Хищника» снимать и пренебрегать маскировочными мероприятиями оборудования своих стоянок, днёвок, лёжек, водопоев и мест для купания, было бы до крайности опрометчиво. И даже глупо. Я и не пренебрегал.

Смотреть на это через оптику Дрона, посредством сигнала, передаваемого им на планшет, и видеть своими собственными глазами — совершенно разные эмоции, совершенно разные впечатления. Когда всматриваешься в плоскую картинку на планшете, старательно выискивая отдельные элементы укреплений, вычленяя юниты, боевые единицы, замаскированные позиции и огневые точки, то акцентируешься на мелочах, деталях, но не видишь общей картины. Она от тебя ускользает. А вот так, забравшись на вершину одного из когда-то давно посаженных мной гигантских деревьев, тех самых, семена которых вынес я из «обезьяньего города», посмотреть на Локацию самому…

Это смотрелось, словно огромная нарывающая язва, как жуткая каверна, лишай. Весь центр долины был мёртв и мрачен. Листва с деревьев опала, трава пожухла и почернела, в зоне скопления нежити не было ничего живого: ни малой птички, ни сверчка, ни кузнечика, ни даже единой мухи или комара. Абсолютная мертвая тишь. Мёртвая, голая, темная, гнилая и мрачная.

Не удивительно: в первое моё посещение тогда ещё только сада, присутствия одного низкорангового скелетика хватало, чтобы с окружающих деревьев, в радиусе пары метров от него, начинала желтеть, вянуть и осыпаться листва. Тогда они были сильно и почти равномерно рассеяны по всей территории. Сейчас — нет. Сейчас силы нежити были скученны и сгруппированы, что кратно усиливало их воздействие, эффект от их присутствия. Как и куда более высокий ранг каждой отдельной единицы. Сама земля под ними мертвела, создавая впечатление расползающейся скверны. Или только готовящейся расползтись. Концентрирующейся, сосредотачивающейся, набирающей силы, ждущей только возможности начать выплёскиваться наружу, туда, за невидимый периметр, который она сама себе очертила. Единственное, что её сдерживает, что не даёт начать стремительную экспансию вовне, это моё присутствие. Даже нет, само наличие меня, как такового. Постоянная угроза, не позволяющая нарушить, смешать чёткие оборонительные порядки и жесткие построения, подставить под удар незащищённый фланг…

Гротескные, оскаленные, страшные скелеты, большие и маленькие, человеческие и совершенно неантропоморфные. Они не двигались, не шевелились, были мертвыми и тихими. И даже ветер не смел касаться их обнажённых костей, доспехов, шлемов, мистического огня внутри их тел, черепов и глазниц. Поистине пугающее зрелище. Пробирающее до мурашек своей неестественностью.

Отстрел «Байрактаров» продолжался почти неделю. Почему так долго? Так вспоминаем свойства Долины: поверженная нежить здесь поднимается вновь, раз за разом, становясь лишь на ступень слабее. А птички были D-ранга. То есть, каждую из них пришлось «убить» по три раза. Да и то, упокоить окончательно не получилось. E-ранговые скелеты всё равно восставали из мертвых, да ещё и без понижения, ведь ниже-то некуда. Летать, правда, могли уже едва-едва поднимаясь над кронами деревьев. Да и то не долго. Эффективность их, как разведчиков стремилась к нулю. И «центральный разум», «Командующий фронтом», как его ещё можно назвать? Принял решение отозвать этих юнитов под защиту, внутрь укрепрайона, лишив тем самым меня источника бесконечных халявных F-ранговых «ядер».

Почему я их не упокоил неоднократно проверенным способом? Ну, тут довольно простая причина: слишком трудоёмко. Хлопотно бегать за каждым черепом из нескольких сотен птиц, разбросанных чуть ли не по всей площади Локации. Да и опасно: враг легко мог попытаться подловить меня в процессе этого сбора. Технически это не сложно.

Установилось некое шаткое равновесие. Паритет: я свободен в передвижениях за пределами укрепрайона, а нежить защищена от меня внутри него. Очень шаткое, ведь кто-то точно решится на первый шаг, рано или поздно, послав это равновесие к мясу. Вопрос только: кто?

В прошлых «Инстансах» нежить мне уже неоднократно показывала, что способна подстраиваться под изменяющуюся ситуацию. Медленно, но способна. И может ещё как удивить! Так что время играло всё-таки не на меня. А жаль. Хотел бы я просто жить себе в относительной безопасности, ничего не придумывая и не предпринимая, дожидаясь, пока все враги сами как-нибудь уничтожатся, без моего участия. К сожалению, тут это так не работает. Нежить сама кого хочешь переждёт. Ей спешить точно некуда.

Первый шаг предпринял я. Успел. На свою голову.

Я ведь подумал что? Что я «Имба», Неуловимый Джо! Раз научился плавать в земной толще, как в собственном бассейне. Словил эйфорию и головокружение от побед. Нет, ну а вы бы на моём месте не словили?

Что я сделал? Всё просто: если нельзя подобраться к Зиккурату по воздуху и по земле, то надо сделать это под землёй. Ну ведь логично же! Ну правда! Ну не такое же дурацкое решение! Мне просто не повезло… быть предсказуемым.

Сначала, всё было отлично. Я настроил свою маску, заточив её под передвижение в толще, в условиях нулевой видимости и пыли с грязью. Маску и весь доспех, полностью герметизировав его, так, чтобы грязь не забивалась в щели и не раздражала тело. На визеры маски вывел сигнал и изображение с планшета, настроил «геолокацию», привязку к направлению, карте и моим Дронам так, чтобы спокойно и с высокой точностью ориентироваться под землёй. Чтобы