Однако достать воина за щитом не так-то просто! Из-за круглого деревянного диска только глаза иногда выглядывают да ступни понизу мелькают. Попробуй, попади! Если славянин и приоткрывается, то лишь для того, чтобы самому быстро ударить да тут же обратно за щит спрятаться.

Светлая богиня прищурилась, и через тын с боевым кличем ринулись новые сотни славян. Без того сильно поредевшие скифы совсем ослабили напор, повернувшись к новым врагам, и начали схватку с призраками, подставив свои спины реальным противникам…

* * *

За взятие второго города сварожичам пришлось заплатить семнадцатью жизнями, и еще столько же раненых славян отправились к бревенчатому мосту. Лесовики потеряли тринадцать воинов – четверых с пробитыми головами и девятерых окаменевшими.

Если бы союзники несли подобные потери в каждой битве, их армия была бы уничтожена уже при штурме третьего или четвертого поселения металлургов. К счастью, столь громадных крепостей, с тысячами жителей, с сотнями взрослых мужчин, множеством воинов и мастеров, с пятнадцатью шахтами окрест – в стране городов оказалось всего две. Прочие селения насчитывали три-четыре сотни жителей, десяток литейщиков и полсотни воинов, привыкших больше безнаказанно пинать беззащитных рабов, нежели драться с разъяренными оборотнями и уже познавшими опыт настоящих сражений сварожичами. В иных твердынях и вовсе обитали около сотни человек при паре металлургов и единственной шахте. Такие места мстители захватывали без потерь всего за один день, включая время на полное разграбление жилищ, освобождение рабов и наложение проклятия на опустошенное селение.

К Колядову празднику – дню летнего солнцестояния – союзники освободили последних невольников и благополучно ушли обратно на север, распустив за собой бревенчатый мост. Пятнадцать освобожденных плотов прибились к южному берегу, а тяжелый, на вид бесконечный обоз пополз дальше, к лесным чащам.

Великая Купава проводила свою армию до ладей и подождала на берегу реки, пока погрузят на борт добычу, припасы и раненых, а также самых слабых из освобожденных шахтеров. Под тяжелым грузом корабли просели в воду почти на всю высоту бортов, и потому команда не рискнула подняться следом – пошла по берегу, ведя суда на бечеве.

Лишь после этого, убедившись, что со славянами все в порядке, стремительные оборотни рассыпались по сторонам, растворившись среди травы и леса.

А богиня прошла вместе со смертными вдоль реки еще несколько часов и только поздно вечером, когда путники остановились на привал, шагнула в зеркало…

* * *

Светелка с тесовым полом, проходная светелка, тронная палата, скупо освещенная шестью масляными лампами. Как назло, именно в час возвращения великой Купавы из долгого похода хозяйка Вологды подводила со своими служанками, нежитью и воинами итоги дня. Насколько успешно богине богатства удалось справиться с делами без своей привычный помощницы, Светлане узнать не удалось – великая Макошь поспешила отпустить дворню, оставив только трех воинов, и милостиво улыбнулась:

– Ты добилась больших побед, светлая богиня! Ты остановила войну с лесовиками и вырвала сердце скифов, ты уничтожила страну городов и лишила змееногую богиню всей ее бронзы. Прими мое восхищение! Никогда бы не подумала, что тебе удастся исполнить свои обещания.

– Лесовики стали нашими союзниками, всемогущая Макошь, – на всякий случай напомнила девушка. – Теперь с ними нужно общаться уважительно, как с друзьями, а не с никчемными дикарями.

– Мы это стерпим, – кивнула правительница. – Разгром степняков того стоил. Однако мы здесь тоже не теряли время. Мой внук, великий Горват, могучий бог и храбрый воевода, отправился в путешествие по окраинным острогам и собрал для нового похода сильнейшую армию из бывалых воинов, умелых и бесстрашных. Раз уж нам не нужно более опасаться лесовиков, зачем им скучать в лесных дебрях? Двести копий в умелых руках – это великая мощь! Если же их поддержат еще и две-три сотни быстрых и сильных оборотней, наша армия будет непобедимой. Тем более под рукой решительных детей Сварога!

– Новый поход? – переспросила великая Купава.

– Из Смоленска доносятся молитвы, сказывающие о начале нового похода скифов на Вязьму. Великий Орей и великая Ящера уже загрузили три струга оружием и припасами и то ли уже выступили, то ли вот-вот начнут наступление. Я желаю, чтобы ты призвала своих оборотней и дружину храброго Весара, присоединилась к рати моего внука Горвата, и чтобы вы разгромили войско скифов на волоке у Вязьмы. Желаю, чтобы вы избавили меня от скифского племени раз и навсегда! Но больше всего мне хочется, чтобы вы привезли мне их воевод связанными и с мешками на головах!

– Мы сделаем это, всемогущая Макошь! – Самый молодой воин сделал шаг вперед и с силой ударил себя кулаком в грудь.

– Значит, ты внук нашей премудрой правительницы? – подошла к нему светлая богиня. Вытянула руку, провела ладонью по щеке, огладила волосы, задержала руку на плече, перебирая пальцами темные пряди. Паренек имел черные глаза, кустистые брови и пухлое лицо, с крупным носом, рыхлыми щеками и толстыми вывернутыми губами. Светлана улыбнулась ему, продолжила: – Дружина воеводы Весара сейчас спускается по реке Белой на тяжело груженных ладьях. Полагаю, им добираться до Камы еще дня четыре да дня два плыть по ней. Потом против течения по Волге. Это долго.

– Я создам им попутный ветер, – пообещала правительница Вологды. – Пусть оставят свои корабли в Костроме и пересядут там на ладьи моего внука. К Костроме Весар доберется за три дня.

– Скифы поднимаются от Смоленска на бечеве, – хрипло произнес Горват, – пешком идти медленно. Мы поспеем к Вязьме раньше.

– Полагаю, вы уже подготовили все необходимое? – отступила от воина светлая богиня.

– Корабли снаряжаются на Шексне, за волоком, – вместо него ответила хозяйка Вологды. – Мы ждали твоего возвращения и не спешили. Но шести дней хватит. Плюс два перехода до Костромы. Там мой внук заберет Весара с его полусотней, оборотней и вместе с ними отправится вверх по Волге.

– Лесовиков забирать не нужно. Оборотни не любят походного строя. Они являются сразу на место битвы.

– Хорошо, – кивнула всемогущая правительница. – Тогда идите и принесите мне победу!

Сварожичи поклонились и вышли из тронной палаты.

Не затевая разговоров, девушка ускорила шаг, выскочила на крыльцо, сбежала вниз и пересекла двор. Откинула циновки и шепотом спросила:

– Ты здесь, Курчана? Мне нужна миска с проточной водой и три свечи!

– Прими мое почтение всемогущая богиня! – так же тихо ответили из темноты.

– Миску и три свечи! – повторила Светлана, поглаживая намотанный на палец черный волос.

– Что-то случилось, великая?

– Пока не знаю, Курчана, – покачала головой светлая богиня. – Но я заметила, что всемогущая Макошь раз пять назвала нового воеводу своим внуком. Однако ни разу не проговорилась, что Орей – ее сын. Сия избирательность показалась мне странной. Хочу узнать поподробнее, что же это за новый всемогущий бог?