— Я тоже хочу с вами! Я умру от любопытства, если вы меня туда не пустите! Вы же не хотите, чтобы я умерла, Шаланнар?

— Хм, это надо обдумать… хочу ли я? — Эльф старался сохранить серьезный вид, потом фыркнул: — Иди, только с тебя еще две обеденные готовки! Согласна?

— Ага, согласна! — Аранна взвизгнула и чуть не бегом подбежала к проходу, затем мы следом за эльфом вошли в темный проем.

Шаланнар произнес заклинание, в котором я с удовольствием узнал то, что предназначено для создания освещения при помощи специальных растений — обучение давало свои плоды, — и мы начали спускаться вниз по ступеням, отделанным дубовыми досками. Скорее всего, они были вырублены в земле и потом покрыты древесиной.

Лестница привела нас к еще одной двери, которая выглядела мощной и непробиваемой, была окована бронзой и не имела никаких отверстий для ключа. Шаланнар наклонился к ней, начал тихо произносить какие-то заклинания — Аранна тут же притиснулась к нему, с горящими глазами пытаясь разобрать то, что он говорит, но эльф сразу прервался:

— Так, пигалица, иди к нему прижимайся, а не ко мне — это приятнее и для души, и для тела, и нечего подслушивать заклинания, все равно не поможет. Вот вечно сует нос, куда не надо!

Он решительно отодвинул ее ко мне, я взял Аранну за плечи и прижал, обняв обеими руками. Она вздрагивала от едва сдерживаемого любопытства и от прохлады помещения — тут было как в погребе, не более семи-восьми градусов тепла.

Наконец тяжелая дверь медленно открылась, и глазам предстал слабо освещенный длинный зал, метров порядка десяти длиной, вдоль стен которого стояли и лежали во множестве различного вида мечи, сабли, топоры — чего только там не было. На полках громоздились латные доспехи и просто кольчуги, на стенах висели луки, рядом лежали колчаны со стрелами.

— Моя коллекция! — с оттенком гордости сказал Шаланнар. — Собирал много-много лет!

— Ни-че-го себе коллекция! — с восхищением воскликнула Аранна. — Да тут армию вооружить можно!

— Ну, армию не армию, но человек сто одеть и обуть можно. И вооружить. А может, и больше. Не считал. Давайте к делу, время идет. Нам с тобой надо выбрать два клинка по твоей руке — клинки должны быть эльфийские. Кстати, это, в общем-то, одно название — эльфийские, ковали-то их все равно гномы! Мы уже давно забросили производство своих клинков и брони — не эльфийское это дело. Давай, Викор, подбирай себе оружие — вот тут стоят все эльфийские мечи. Выбирай по длине рук, чтобы тебе было удобно им пользоваться.

Я прошелся по помещению, с интересом осматривая сложенное там снаряжение, вернулся к эльфийским мечам и стал их перебирать. Один привлек мое внимание — он был простой, без золота и серебра на рукояти, но узор его лезвия напоминал рисунок ткани. Я взмахнул им в воздухе, проделал несколько фехтовальных движений, потом поставил острием на пол хранилища и оглянулся на эльфа:

— Можно?

— Давай, не бойся! — Он понял меня.

Я изо всей силы нажал на рукоять, сгибая клинок, он выгнулся дугой, я еще нажал — он принял почти кольцеобразную форму, но не сломался, и когда я ослабил нажим — легко вернулся в первоначальное положение, ничуть не деформировавшись или как-то еще проявив последствия такой нагрузки.

— Классный меч, — с восхищением сказал я. — Можно, я его возьму?

— Бери, для того и привел тебя сюда. Вон там ножны от него — бери сразу с ними. Это поясные ножны. Если тебе надо, чтобы они были на спине, закажешь у кожевенника, и все, переделает перевязь. Ты как предпочитаешь носить меч?

— Честно говоря, никак, — ответил я. — Тот меч, что я носил, был совсем без перевязи, и он остался в пещере гномов. Он тоже был хорош, но, конечно, не такой классный, как этот.

— Все время забываю, что ты из другого мира, — усмехнулся Шаланнар. — Ты выбрал один из самых лучших мечей, Викор, чутье у тебя есть. Этому мечу не менее тысячи лет, и он острый, как и прежде. Он укреплен с помощью магии гномов, на него наложено заклинание, и он никогда не тупится. Будь с ним очень осторожен, а то палец отлетит, как прутик, не пробуй остроту лезвия пальцем. Броня тебе не нужна, так что вроде все мы взяли. Ножны взял? Ага. Они не такие старые, как меч, естественно, но ста-а-аренькие. Береги. Ох, вот что забыл — два тренировочных меча. К чему нам тупить элитный меч, хоть он и не тупится… Не дай бог пройдет удар… никакой лекарь не поможет — пополам разрубит. Вот тут лежат тренировочные — они как настоящие, только тупые, без режущей кромки. Подобрал? Ну все, пошли назад, а то наша героиня тут совсем окоченела. Что ты там нашел? Э-э-э! Не трогай. Не надо это трогать, тебе говорю! Не читай! Ну что за непослушные дети! Не все надо трогать, что лежит, мама тебе не говорила? Говорила? Так какого рожна ты хватаешь, что ни попадя? Все, все — пошли отсюда! — Рассерженный Шаланнар повелительно махнул рукой на дверь.

Когда мы возвратились наверх, у меня возникло такое ощущение, как будто я вылез из холодильника, где пролежал сутки, прямо к батарее центрального отопления.

Я в этом мире уже забыл, как бывает холодно, какой бывает мороз, и прикосновение теплых лучей светила показалось просто раем. И чего это Шаланнар так взбесился, когда я открыл шкатулку и прочитал, что там написано на свитке? А что там было написано? Неожиданно вся эта надпись красными буквами всплыла у меня перед глазами, как будто я держал свиток перед собой. Ни черта себе! Это что, запоминание, которое у меня было с помощью ментального шлема, сохраняется некоторое время и без него? Может, мозг под воздействием этих двух артефактов как-то перестраивается и начинает работать в режиме запоминания и без этих приспособлений? Сказать об этом Шаланнару? Да нет, он и так чего-то злющий как черт, лучше не лезть к нему.

— Викор, иди отнеси меч в дом, а тренировочный оставь здесь. Чего ты его втыкаешь в землю?! Кто тебя учил так поступать с мечами?! Это меч, а не мотыга, учти! Кое-где за такую вольность с мечом тебя бы высекли и были бы правы! Меч — это душа воина, ты должен его холить, лелеять, как девушку. Аранна, нечего смеяться, пусть он тебя в землю втыкает, а меч должен ласкать и гладить! Распустились, понимаешь! Пороть вас надо! Отнес? Давай поднимай меч и постарайся ткнуть им старика. Посмотрим, на что ты годен…

Мы встали в боевые стойки, Шаланнар замер с мечом в странной позе — она не была похожа на те, которым меня учил Ланкаста, — потом рванулся и приставными шагами быстро подошел ко мне, нанося удары то справа, то слева, то снизу, и попытался ткнуть в живот. Я отбил все его атаки довольно легко, но он ускорил движения, удары сыпались быстрее, еще быстрее, на пределе возможности и… я пропустил удар в ключицу, не нанеся эльфу никакого вреда. Он отошел в сторону, переводя дух, и сказал:

— Ну что же, вполне неплохо. Конечно, великий мастер тебя изрубит в капусту, но таких я тут не наблюдал, а эти недомыслики тебе не чета — я все-таки получил первый уровень мастерства в Айтане, так что считай, ты чуть ниже мастера. Интересно, почему ты думал, что владеешь мечом средненько? Видимо, сравнивал с тем мастером, кто тебя учил? Я тебе скажу: настоящих, великих мастеров немного, они все наперечет, и, для того чтобы стать таким, надо потратить долгие годы на тренировки, самоотречение, медитацию и воспитание терпения. Остальные могут добиться только уровня мастера — вот как ты или я. Если ты потренируешься, ты превзойдешь меня — тем более что мои лучшие годы уже позади, увы… Будем тренироваться каждый день, как я тебе уже говорил, по два часа: с утра и до обеда — учеба магии, потом тренировка с мечом и до сумерек — опять магия. Вот такой график. И не строить рожи — тебе надо выжить, кто там желал учиться? У тебя две недели, чтобы выучиться магии, подготовиться к суду, а потом что хочешь, то и делай. Хочешь — по Диким землям броди, хочешь — со своей подружкой кувыркайся, но две недели ты будешь стонать, но учиться. Ты понял?