Бодрый нырок в прохладную влагу, брызги, визг Аранны, пытающейся хлопнуть меня по голому заду за обрызгивание ее драгоценного тела, — водные процедуры в разгаре.

Отбившись от повторного предложения продолжить утреннее развлечение под кустом, я одеваюсь и, оставив за спиной разочарованную Аранну, иду к дому — пора заниматься учебой.

Шаланнар уже дожидается меня за столом, хмуря брови и намазывая на лепешку слегка засахаренный цветочный мед.

— Давай ешь по-быстрому, у тебя времени не так много — за две недели я должен натаскать тебя по всем дисциплинам да плюс погонять в фехтовании, а ты там все с подругой кувыркаешься. Успеешь еще накувыркаться, ей-то ничего не грозит, а ты рискуешь остаться без головы. Сегодня продолжим занятия. Я набрал тебе свитков с заклинаниями — ты должен их заучить, чтобы текст просто от зубов отлетал. Многие из них, ты заметишь, созданы как ритмические, почти стихи. Это заклинания стихий. Некоторые дублируют друг друга, некоторые совершенно непохожи по звукам, но имеют ту же функцию, что и остальные. Ты сам выберешь потом, какие тебе подходят лучше. Есть там и совсем редкие, которые ты вряд ли услышишь где-либо, это заклинания на древнем эльфийском диалекте, сейчас уже неиспользуемом. Они есть только у меня. Прошу тебя хранить их в тайне и никому не передавать. В основном тут собраны заклинания по управлению воздушными стихиями, водой, растениями. Но учти, пользоваться заклинаниями управления воздушными стихиями нужно очень осторожно — ты можешь нанести непоправимый вред окружающей среде!

— Я из управления воздухом знаю только вызов урагана, — намазывая маслом свежеиспеченную эльфом лепешку, сказал я, — я им топил корабли в море.

— Кхе… — крякнул Шаланнар, — м-дя. Да, можно и так применять заклинания, но вообще-то они не для убийства, а для облегчения жизни разумных существ.

— А помните, вы говорили, что все знания — это благо для разумных? Чего бы вы ни придумали — они все равно приспособят это для убийства себе подобных. Я бы мог вам привести тысячи примеров, но не буду. Потом как-нибудь расскажу. Мне и правда надо ускориться с обучением. Я готов даже ночью заниматься… Кстати, голова уже не болит после вчерашнего обучения.

— Ну я же тебе говорил — постепенно все уляжется. Знания распределятся по «ячейкам», и все будет нормально. В общем, сейчас начнем с интенсивного заучивания заклинаний, потом будем физической подготовкой заниматься. А Аранна пусть от нечего делать приберется тут, похлебку сварит на обед. Давай, давай, подруга, займись делом!

Аранна зашипела, но все-таки приступила к работе, злобно зыркая на якобы ничего не замечающего Шаланнара.

Мы же с ним опять взялись за начитывание заклинаний. Происходило это так: я сидел рядом с эльфом, смотря в свиток с заклинаниями, он тоже его читал, только произносил слова вслух — так получалось эффективнее — одновременно и визуальный контакт с текстом, и звуковой. Приходилось, правда, делать небольшую паузу посреди заклинания — иначе оно могло сработать, и чем бы это закончилось, неизвестно. После запоминания я произносил текст вслух, закрепляя его тоже с паузами. Так оттачивалось произношение, а заодно умение говорить на языках, которые я только что изучил. Думаю, не стоит упоминать, что во время учебы на мне был мнемонический шлем.

К обеду я уже запомнил несколько десятков заклинаний, чем эльф был ужасно доволен, приговаривая: «Очень интересно, интересно!» Для него это был эксперимент по использованию артефактов, как новых игрушек.

Мне ужасно хотелось попробовать выученные заклинания на практике, но эльф категорически запретил это делать, заявив, что вначале надо освоить сами заклинания, способы и причины их использования, а также технику безопасности к ним, после чего дождаться, чтобы они улеглись в голове, и только лишь потом переходить к практике. Успеется, мол, еще. Если пойдет такими темпами, к концу второй недели вся библиотека будет в моей голове.

Я верил ему. Знания входили в меня так, как будто я их впитывал всеми порами кожи. Я уже многое понимал из произносимого — даже те фразы в прежних заклинаниях, которые казались мне странными и не походили на человеческую речь. Оказалось, что это фразы из языка Арании, Норландии и Айтана — все было перемешано, как будто экспериментаторы составляли из заклинаний нечто среднее, используя нужные слова и словосочетания без оглядки на язык, на котором все это произносилось. Но встречались и слова, записанные языком эльфов, с той лишь разницей, что они ничего не означали на нем. Я не мог понять, что это за язык, и обратился за разъяснением к Шаланнару. Он мне стал рассказывать:

— Эти вот слова — из языка кочевников пустыни. А эти… с ними сложнее дело. Я тоже интересовался, откуда они, но не нашел аналогов им ни в одном языке. И, заметь, они странные, шипящие, как будто предназначены не для человеческого языка. Слушай, как они звучат. Ссвисс-стуссай! Асс-санисс-сунай! Касс-ссанасс-саансс-ссис-сус! Без долгой практики и не выговоришь. И еще, заметь, все эти слова связаны с управлением воздухом. Есть одна догадка, но она слишком фантастична… — Эльф замер, как бы не решаясь рассказать мне, потом решился: — Ты что-нибудь слышал о драконах?

— Хм… вообще о драконах или о драконах в этом мире?

— У вас тоже есть легенды о драконах? Впрочем, почему бы и нет… Так вот, якобы это язык драконов, которые сродни змеям и имеют схожую с ними глотку, потому они и произносят слова с таким свистом и шипением. Наши драконы, по рассказам, летающие, потому большинство этих заклинаний связано с воздухом. Ну, это понятно.

— Это-то понятно, непонятно только то, почему никто из людей, эльфов или гномов не видел этих драконов? Если они такие большие, летающие, почему люди их не видят, почему это только легенды?

Эльф рассмеялся, потом положил руки на стол, наклонился и спросил вкрадчиво:

— А кто тебе сказал, что драконы большие? Хе-хе-хе… вот то-то же оно! А представь дракона величиной с маленькую лису — может такое быть? Может он спрятаться? Если он обладает таким разумом, что имеет свою магию, свои заклинания, свой язык? И вот ты часто в небе разглядываешь стаи птиц, летящие где-то в вышине? То-то же… Ладно, заговорились мы! Вон твоя подруга нам уже чего-то там наварила, пора обедать. — И эльф добавил со смешком: — Надеюсь, яду она нам в суп не подсыпала со злости.

Нет, яду Аранна не подсыпала. Может, и сыпанула бы слабительного заставившему ее поработать эльфу, но из этой же кастрюли ел и я, а ей бы, скорее всего, не хотелось, чтобы я обделался в самый ответственный момент, лежа на ней, так что обед прошел вполне благополучно и даже благодушно. Особо на еду мы не налегали, так как предстояли физические упражнения, а я не люблю, когда во время физкультуры к горлу подкатывает только что съеденное. Лучше недоесть, чем переесть — по крайней мере перед тренировкой.

Наконец, обед закончился, и Шаланнар пошел в дальний угол дома, где нажал какой-то скрытый рычаг, потянул за полки со свитками, и часть их плавно отошла в сторону, открыв темный узкий проход. Он поманил меня за собой, Аранна пискнула и жалобно сказала: