— Я… — Вопрос заставил задуматься. — Я…

Наши взгляды встретились.

— Очень даже совместимы, — сказал Моран.

Из кустов лихолестника вспорхнул зяблик, маг отвлекся, и я смогла перевести дух.

— Очень люблю магию, люблю колдовать, — неожиданно для себя призналась я.

— Тебе понравится тьма, — пообещал он. — Давай вернемся к реке.

Моран свернул на едва заметную тропку и поспешил вперед. Ощущение опасности исчезло, рассеялось, как дым. Я снова почувствовала себя уверенно.

— Что ты ощущаешь, когда колдуешь?

Я шла позади. Моран чуть замедлил шаг и обернулся, так что я могла любоваться его профилем.

— Не знаю. Радость, наверное.

— И на что похожа эта радость? — снова спросил Моран.

Тропинка стала шире, и мы поравнялись. Он взял меня под руку и пошел не так быстро.

— На солнечный свет, греющий и ласковый, — чуть подумав, ответила я.

— Но солнце может быть безжалостным и палящим. Оно способно оставить ожоги на коже, иссушить реку или озеро, превратить цветущий сад в пустыню. Слишком яркий свет ослепляет.

— Пожалуй, — согласилась я.

— Любая магия, светлая или темная, таит в себе опасность.

Лес кончился неожиданно. Вот густой кустарник цеплялся за платье, листья лезли в лицо, а потом — раз! — мы с Мораном уже стоим на песчаном берегу, оставив чащу позади. Речка несет свои гладкие воды среди камышей. Блестит, словно чешуя пригревшегося на солнце дракона. Изредка попадаются отмели и островки причудливой формы.

— Темная магия — как река, — сказал Моран, глядя на воду. — В ней довольно приятно искупаться, она бодрит и освежает. Но подводные течения коварны. Водовороты, с виду безобидные, утягивают на дно и не дают всплыть. Видишь островки и мели? Они кажутся надежными и такими прочными. Это обманчивое впечатление. Стоит ступить на них, и завязнешь в песке, провалишься под воду.

— Опасно, — согласилась я.

— Когда я использую магию, я тоже чувствую радость, — поделился Моран. — Только это радость от того, что ты можешь покорить опасную стихию.

Он говорил о магии вдохновенно, с чувством. Я заслушалась. Похоже, морт’аэн тоже любит колдовать.

— Представь, — продолжил он, — что ты становишься частью этой силы, а сила становится частью тебя. Ты обретаешь контроль. Магия течет с твоих пальцев, принимая любую форму.

Быть сильной — как это прекрасно. Сила дает свободу.

— Что было написано в письме, Магда? — Моран неожиданно сменил тему. Я была уверена: он и так прекрасно помнит его содержание. — Ты умерла для них. Догорели поминальные свечи. — Маг взял мою ладонь в свою. — Так, может, пришло время родиться во тьме?

Посулы лились отравленным медом. Такие речи обволакивают сладким дурманом. Перед глазами встал образ Светлейшей, ее распростертые руки и отрешенная улыбка.

Мне вообще не стоило вступать с ним в разговор о темной магии. Мне следовало ответить резко. Возмутиться, запротестовать. Но слова застряли в горле, и я не проронила ни звука. Моран прав. Во всем.

На сердце стало горько. Если он действительно настроен учить меня темной магии, я буду учиться со всем прилежанием. Только вот какую цену назначит учитель за свои уроки?

Я отложила книгу заклинаний и выглянула в окно. Уже несколько дней я наблюдала за тем, как оборотень старательно расчищает небольшую площадку, вокруг которой соорудил заборчик высотой по колено. А сегодня он начал строительство шалаша. За работой Элис нескладно пел или насвистывал простенькую мелодию.

Как я ни спрашивала, для чего нужна площадка, оборотень не говорил. Или отшучивался, или неизменно отвечал: «Хозяин не велел рассказывать, извиняйте, хозяйка».

Моран. Я никак не могла понять его намерений по отношению ко мне. Он был безукоризненно вежлив и предупредителен.

Комната над кухней в башне осталась за мной. Сам же маг спал в темной башне, но чаще ночами спускался в подземелье и пропадал там до рассвета. Для меня эта территория была закрыта. Я опасалась туда наведываться, да и он не звал.

Зато мы ходили с магом на прогулки. Углублялись все дальше в лес, исследуя новые тропинки. Тереза собирала для нас корзинку с разнообразной снедью, и мы обедали на природе, расстелив на земле покрывало. Вокруг сновали тени-гончие, я постепенно к ним привыкла.

А еще выяснилось, что Моран не шутил по поводу моего обучения колдовству. На следующий день после нашего разговора морт’аэн позвал меня в библиотеку. На столе лежали две книги: одна по истории темных земель, а вторая с заклинаниями.

Расположившись в кресле, Моран принялся рассказывать о принципах темной магии, временами подкрепляя рассказ демонстрацией. Его руки проделывали магические пассы с мастерством, заслуживающим уважения.

Когда я пыталась что-либо повторить, у меня не получалось. Тьма не откликалась. Что было вполне закономерно, поскольку я принадлежу к свету. Но Морана это обстоятельство нисколько не смущало. Он словно не замечал неудач и поощрял меня заучивать жесты и заклинания. Я внимательно слушала то, что он рассказывает. Уроки вносили приятное разнообразие в мою жизнь.

Я снова погрузилась в книгу заклинаний, но сосредоточиться не получалось. Все из-за тени! С каждым днем тень Морана вела себя все хуже и хуже. Сначала я старалась не замечать, но делать это становилось трудно. Вчера за ужином, стоило зажечь свечи… Нет, это было ужасно. И если уж по чести, моя собственная тень вела себя ничуть не лучше.

Я огляделась. Сейчас, днем, она была очень бледной, почти невидимой. Предательница. И самое ужасное, что я не могу поговорить об этом с Мораном. Как бы это выглядело?

Я:

— Моран, твоя тень ведет себя развязно.

Тишина, непонимающий взгляд в ответ.

Я:

— Ну…

Я закрыла глаза, вспоминая вчерашний вечер.

Мы сидим с Мораном за столом. Как у нас заведено, я раскладываю по тарелкам еду (хорошо, что Тереза вняла моей просьбе и больше не подсыпала никаких «особенных» специй). И тут… тень Морана принялась раскачиваться из стороны в сторону. Она отделилась от морт’аэна и медленно двинулась к моей тени. Сам маг хранил совершенную невозмутимость. Мерно звенели приборы. Он добавил воды в мой бокал.

А его тень обняла мою и «пересадила» ее прямо на стол.

— Передай мне, пожалуйста, соль, Магда.

Тень Морана рванула платье на моей тени, обнажая плечи и грудь. И моя тень притянула его к себе, обвивая руки вокруг шеи.

— Магда?

— Эм… да-да, конечно, — ответила я, продолжая наблюдать.