— Мерзавцы, — процедила та. Малахольный взгляд блуждал по полю боя, а затем остановился на Астрид. И тут выдержка стальной принцессы отказала: — Ты, тварь! Всё ты! Убейте её! Убейте! У…

Рычащий вопль оборвался тоненьким всхлипом. Хельта испуганно замерла на месте, и Астрид поняла почему. Поняла почти сразу, за секунду до того, как из воздуха соткался знакомый силуэт.

— Ну привет, госпожа, — протянул Кэрт. Негромко, но так, чтобы было слышно сквозь шум боя. Одна когтистая рука легла на белое горло принцессы, другая с обманчивой небрежностью легла под грудь. — Ты же не думала, что я уйду не попрощавшись?

— Н-надеялась на это, н-но… ты всегда был идиотом, — отозвалась Хельта, тщетно стараясь сохранить властный тон. Темные глаза заполошно метались от одного ассасина к другому; однако все они опустили оружие и с хладнокровным интересом взирали на неё. Даже те, кто сражались за нее — драка с иленгардским спецназом положительно влияет на умственные способности.

«Ждут», — поняла Астрид.

И Хельта поняла тоже. Ну, на помощь звать не пыталась.

— Кэртис, отпусти меня! — потребовала она, дернулась — и тут же зашипела. На мраморной коже заалели порезы, Кэрт удрученно покачал головой.

— Не выйдет, госпожа. Браслетов нет… и контроллер мне тоже убрали. Спасибо Арману и толковым столичным магам.

— Арман?.. Нет, он не мог. Ты лжешь… ты…

Казалось, Хельте больших трудов стоило сохранить лицо и не удариться в истерику. Никто из стоящих рядом убийц по-прежнему пальцем не шевелил, чтобы ей помочь. Они смотрели на Кэрта, и в глазах было нетерпение.

— Мы могли бы…

— Не могли бы, Хельта, — перебил Кэрт всё тем же излишне сердечным тоном. Когти пропороли полночно-синий шелк платья, и Хельта вскрикнула. — Мы никак не договоримся, ведь речь не только обо мне… Ты убила моего отца. Ты сделала мою сестру шлюхой. Ты пыталась убить мою женщину. За тобой должок, дорогуша.

— Ты…

Хельта захрипела, судорожно задергалась. Железные когти вскрыли грудину, вонзились в нежное горло. Кровь хлынула из ран, крупными каплями орошая каменистую почву, насквозь пропитывая темное платье. Астрид и хотела отвести взор от кошмарного зрелища, а не могла.

Наконец, Хельта затихла в чужих руках. Только тогда Кэрт опустил её тело на землю, брезгливо утерся рукавом и затем коротко бросил в толпу ассасинов:

— Налетайте.

И те впрямь налетели — метнулись к телу, на ходу меняя облик, сгрудились вокруг. Послышался влажный хруст… как если бы мясо отрывали от кости…

Подошедший Кэрт мягко, но решительно заставил её отвернуться. И с некоторой поспешностью повел подальше от… пиршества. Несложно было сложить два и два.

— Не надо тебе на это смотреть, — пояснил он усталым тоном. — Я и сам не хочу.

Астрид кивнула. А потом плюнула на то, что оба они вымазаны в крови, вооружены и находятся посреди поля битвы. Потянулась к нему, обняла, не забыв бегло осмотреть — ран не наблюдалось, только сам он выглядел так, будто готов завалиться спать прямо тут. Оно и понятно, в общем-то.

— Дети живы?

— Они в безопасности. Всё в порядке, Астрид. Нам больше нечего тут делать, — Кэрт окинул взглядом холм. — Ассасины, как видишь, за мертвую госпожу не дерутся.

Астрид огляделась по сторонам, будто только сейчас заметив наступившую тишину. Бой понемногу стих. И боевики, и ассасины с разной степенью отвращения взирали на жор оборотней. Кого-то скрутили и заковали в наручники, кто-то уже смылся, а кто-то переговаривался между собой; коммандер Тангрим и вовсе с глупой ухмылкой вился вокруг фигуристой наемницы, в которой Астрид опознала белокурую подружку Кэрта.

«Всё-таки прав кэп — придурка Дориана только могила исправит».

Астрид вошла в дом, по давней привычке повесила табельный меч на крючок в прихожей и, скинув поднадоевший за день китель, прошла в гостиную. Кэрт предсказуемо обнаружился там же — согнувшийся над столом у окна и сосредоточенно перебирающий небольшую груду разноцветных камешков. Разумеется, её приход остался безо всякого внимания — за два года, что они жили вместе, она успела привыкнуть, что её парень не замечает вообще никого вокруг, когда занят работой над очередным артефактом.

Признаться, она даже немного завидовала клятым камешкам, которым Кэрт уделял неприлично много времени. Но не обижалась — нет ничего абсурднее, чем ревновать к работе. И скорее в духе Саида, чем взрослой самостоятельной женщины с двумя котами. Поправочка — с тремя котами, если брать в расчет одного большого, очеловеченного и, как выяснилось, очень трудолюбивого кота.

И прилежного студента: вот уже третий год как Кэрт Хакола, оборотень и бывший убийца по кличке Девятисмерт числился подающим надежды артефактором и любимчиком архимага Линдтерн. Приписали его к факультету некромантии, так как у заклинателей просто не нашлось идей, что можно делать с темным трансмутатором. А если бы и нашлись, так Линдтерн в него вцепилась намертво, едва увидев.

Стараясь ступать как можно тише, Астрид приблизилась к сосредоточенному Кэрту и накрыла его глаза ладонями. Склонилась к уху, чуть прихватывая мочку губами, и выдохнула:

— Угадаешь кто?

— Ты же не думаешь, что я не услышал тебя ещё с той стороны улицы? — поинтересовался он со смешком. Но инструменты и камешки отложил, устраивая свои ладони поверх.

— Не думаю. Но ты мог бы и подыграть мне, вредный оборотень, — она капризно надула губы, но не выдержала и рассмеялась, когда её потянули на себя и усадили на колени.

— Мог бы, но ты же не хочешь, чтобы я тебе врал?

Она покачала головой и сделала то, что хотела с самого утра — наклонилась и поцеловала Кэрта, с наслаждением касаясь теплых, чуть обветренных губ — он их постоянно кусал, когда был чем-то очень увлечен. Ей ответили (как может быть иначе!), крепко обняв и запустив руки под рубашку, проведя пальцами по позвоночнику, отчего Астрид вздрогнула и выдохнула в поцелуй.

— Так, заканчиваем, я ещё хотела в душ, поужинать и вообще… — она неохотно отстранилась, уперевшись руками в широкую грудь.

— …поговорить с мамой, — с ехидной усмешкой закончил Кэрт.

— О нет, — Астрид замерла, уже примерно представляя краткое содержание беседы.

В последнее время дражайшая матушка съехала с любимого коня по имени «пора замуж» и села на другого — «когда же дети». И нет, причина вовсе не в том, что деловая во всех отношениях Эдла жаждала обзавестись внуками. Просто ей, видите ли, интересно, что получится! Благодаря сим глубокомысленным беседам (на деле же — форменному мозгоклюйству), Астрид делала всё возможное, чтобы беседы и свиданьица с маменькой происходили пару раз в год, во время отпуска и каникул Кэрта.

И вообще, негоже заводить детей от студента-недоучки.