— Если можно, то чем-нибудь быстродействующим. Хоть помру без мучений.

Олаф черного юмора не оценил.

— Заткнитесь оба, без вас тошно! — он сердито посмотрел на них обоих и поджал губы. — Где эта ваша «Белая Лоза»?

Прибрежный, как и всегда, встретил едва уловимым запахом тины, воплями чаек и мрачными мордами на каждом углу. У Астрид аж руки зачесались вызвать сюда все патрули разом, вместе со спецназом коммандера Тангрима, и основательно подчистить райончик. Даже повод искать не придется — приказано отыскивать и отлавливать всех, чьи лица кажутся подозрительными. В Прибрежном под это незатейливое описание подходит каждый первый. Увы, свои желания пришлось оставить при себе. И смиренно шагать к виднеющемуся издалека кабаку с белой, чтоб её, дверью, надеясь, что Арман пребывает в благостном настроении. Достаточным для того, чтобы помочь им найти Хельту.

У самой двери Астрид остановилась. На удивление, с трудом — в спину будто снова что-то толкало, заставляло войти прямиком в ассасинское гнездышко.

— Он точно нам поможет? — обратилась она к Кэрту. Тот чуть нервно пожал плечами.

— Сложно сказать… Арман делает что хочет. Захочет — поможет. Не узнаем, пока не спросим, так ведь?

Астрид ещё раз оглянулась на дверь, остановилась взглядом на ручке и задумчиво провела по ней кончиками пальцев.

— Пожалуй, лучше, если говорить будешь ты.

— Определенно, — согласно кивнул Кэрт и, аккуратно отстранив её, отпер заклинанием дверь.

За спиной маячил Олаф, которого пришлось спешно останавливать — нечего ещё и ему делать в ассасинском логове.

— Побудь-ка здесь, — она уперлась ладонью в его широченную грудь. Приятелю это не понравилось — он нахмурился и вообще всем видом демонстрировал возмущение. — Олаф, пожалуйста. Или я вызову наряд, и тебя сопроводят домой.

— Но Коррин!..

— Никуда не денется от того, что ты не полезешь на клыки убийцам, — обернулся на пороге Кэрт. — Кстати, Астрид, милая, тебе там тоже нечего делать, если подумать…

Астрид красноречиво покосилась на его перевязанную руку.

— Потом подумаешь. Пойдем уже, — и по сложившейся за день привычке она подтолкнула его в сторону входа. Сколько можно топтаться, в конце-то концов?

В середине дня пафосный кабак предсказуемо пустовал. Кэрта, впрочем, это не смутило: он уверенно направился вверх по лестнице, затем толкнул одну из дверей; вопреки обыкновению, Астрид вперед пропускать не стал и зашёл сам.

Арман стоял возле неплотно зашторенного окна, вполоборота к двери, скрестив на груди тонкие руки. Узкая полоска света, пробиваясь в щель между шторами, подсвечивала огненные волосы и резкий профиль. Астрид в очередной раз подивилась — с виду дите малое, а страху на аэльбранцев нагоняет почище старушки Хельты.

— Были бы у вас хоть одни мозги на двоих, вас бы здесь не было, — мрачно проговорил Арман, устремив на них свои холодные глаза. — Однако же вы здесь. Впрочем, я так и знал.

— Ну чисто архимаг! — зачем-то огрызнулась Астрид, которая была на взводе и без комментариев всяких фейских негодяев. — Те тоже вечно всё заранее знают.

Арман не ответил — да что там, будто и внимания не обратил. Взгляд его был прикован к Кэрту — точнее, к его перебинтованной руке. Астрид тоже невольно скосила взгляд в ту же сторону.

— Что ты наделал?

— Только не начинай, — Кэрт выразительно поморщился, опершись спиной на дверь. — Ты не спешил решать мою маленькую проблемку, пришлось самому что-то придумывать.

— И ты придумал? — голос бессмертного фейри с каждым словом становился всё суше и тише, однако воздух вокруг словно заледенел. — Отрубить себе руку?

— Ну, строго говоря, сам я ничего не рубил… — забормотал Кэрт, подрастеряв свою лихую наглость и опасливо втянув голову в плечи. Был бы кошаком, точно бы уши прижал. — Арман, ты же знаешь, у нас с Хельтой… разногласия. И она…

— Она без пяти минут покойница, тупой ты комок шерсти!

— Что?

Арман нервно прошелся по кабинету и с силой растер виски. А затем выдал, не разжимая зубов:

— Я буду говорить с девчонкой, — Астрид удивленно уставилась на него. Что еще за фокусы?.. — Ты — пошёл вон.

— Что? — повторил Кэрт, на сей раз возмущенно. — Да ладно, прекращай!

Арман прекращать не желал. Вместо этого он бесцеремонно схватил Кэрта за шкирку и буквально вышвырнул в холл.

— Пош-шёл вон с глаз моих!

— Арман, послушай!..

Но дверь с громким стуком захлопнулась, и щелкнул замок. Арман выдохнул и неспешно прошагал к своему столу. Усевшись, небрежно махнул оторопевшей Астрид:

— Ты можешь присесть.

Она зачем-то кивнула, невольно оглянулась за дверь — оставаться наедине с этим… человеком было несколько пугающе. Что уж там, пугающе до дрожи, хотя она постаралась не подать виду, чинно усаживаясь в предложенное кресло.

— Что происходит? — в голосе всё равно слышалась нервозность. Астрид знала это, но мысленно отмахнулась — имеет право. У неё на повестке дня пятеро похищенных детей и один полицейский, и неведомая хрень, готовая вот-вот возродиться по велению поехавшей королевы ассасинов.

И однорукий кот-оборотень за дверью, за что с Хельты она обязательно спросит отдельно.

— Пока ничего, — откликнулся Арман, глядя на неё без всякого выражения. — Всё веселье начнется после полуночи. Можно было бы устроить засаду, но точного места я не знаю… да и к чему так рисковать?

— И где же оно, это место?

Фейри откинулся на спинку кресла и утомленно прикрыл глаза. «Кругом одни идиоты, о Мать Тьмы, как же всё забодало! — буквально читалось на его усыпанном веснушками белом лице.

— У меня есть телепорт на трех-четырех человек. Хельта, будь уверена, прихватит с собой пару дюжин убийц и еще дюжину магов-частников — есть тут конторка из тех, что не гнушается никакой работой. Вопрос: что ты там будешь делать в компании калечного кота и деревенского недоумка?

Астрид криво улыбнулась — право слово, ей даже начинало нравиться, что все вокруг держат её за идиотку. Она откинулась на спинку, отзеркаливая позу Армана и постучала пальцами по подлокотнику кресла.

— Деревенский недоумок может снести голову парочке ваших головорезов и не поморщиться. Но вы правы, ему там делать нечего. Кэрту тоже, но мы оба понимаем, что он откажется куковать в каком-нибудь подвальчике. Куда выведет телепорт?

— Близ Ларданского нагорья есть возвышенность Стальная Гряда. Вероятно, Хельта выберет самую высокую точку… есть удобное местечко у верховья реки Григвен… координаты мне известны, но очень приблизительно.

— Принцесса захотела в башню. И с местечком подосрала, стерва, — проворчала Астрид тихо и потянулась в карман, к амулету связи. Арман, увидев ее движение, мигом подобрался, рука его скользнула под столешницу, но она успела это заметить и выставила ладонь перед собой, после чего выложила камень на стол. — Я что, настолько похожа на дуру, которая бросится убивать тебя прямо здесь?