знали, что непогода может надолго закрыть дорогу. Обменявшись новостями, отдохнув, мы отправились в путь. Сухая одежда, сытые отдохнувшие кони, яркий солнечный день – все помогало нам в пути. Две короткие остановки, необходимые для пересадки на заводных, вперед! Кони шли бодрой рысью, впереди уже был виден замок. Горнист подал сигнал, знаменосец поднял императорский штандарт. Решетка поднялась, во дворе забегали люди. Меня встретил похудевший Бартон, все преклонили колени. Мои соратники въезжали во двор, слуги уводили уставших лошадей. Обняв верного мажордома, я спросил:

- Как дела, старина? Как моя супруга?

- Мы все ждали с нетерпением вашего прибытия, мой император. У леди Лауры уже были первые схватки, повитухи постоянно с ней. Только прошу вас, переоденьтесь, от вас несет дымом и конским потом. Я уже распорядился приготовить ванну с горячей водой.Вашей супруге сообщили радостную новость, она сказала, что обязательно дождется.

Быстро вымывшись и переодевшись, я бегом поднялся к женским покоям, где у дверей меня перехватила суровая пожилая повитуха.

- Не спешите, мой император, уделите мне одну минуту.

Я смотрел в ее морщинистое лицо с нахмуренными бровями, сердце предательски пропустило удар.

-Говорите, сударыня, смело.

- У роженицы проблемы, один ребенок неправильно расположен в чреве матери. Возможны осложнения, вплоть до удушья. За акушером послали, только непогода задержала его в пути. Сама я не справлюсь.

- Вы правильно сделали, что рассказали мне все. Если акушер не успеет до начала родов, начнем сами, я попробую помочь.

- Но так нельзя! Вы не лекарь, чем вы можете помочь?

- Я Хранитель, Кристалл поможет. Все, идем. И ни слова моей супруге!

Пожав плечами, повитуха согласилась, пропустила меня в комнату. На высокой кровати лежала бледная Лаура, служанка часто вытирала пот с ее лба. Видно было, что Лаура сдерживается, чтобы не закричать. Я быстро подошел к постели, взял жену за руку, прижал к своим губам.

- Все будет хорошо, дорогая, я с тобой.

Мне подали стул, я сел, не выпуская ее руки. Жена крепко вцепилась в нее, глаза с мольбой смотрели на меня.

- Потерпи минуту, потом можешь кричать.

Отстранив служанку рукой, я жестом приказал все замолчать, сосредоточился, вызывая фиолетовый огонь. Он вытек из моей ладони, но не змейкой, а широким пологом, шатром накрывая нас двоих. Только после этого змейка перетекла с моей руки на судорожно сжатую руку роженицы, скользнула под простыню, накрывшую высокий живот и раздвинутые ноги. Широкая лента связала наши сцепленные руки, я почувствовал, как меня начали покидать силы. Щеки мои ввалились, слабость сковала спину и ноги. Но зато Лаура порозовела, пот высох на висках. Слабея, я успел прошептать:

- Теперь кричи!

Силы окончательно оставили меня, я без чувств свалился со стула, выпустив ее руку.Очнулся от того, что меня окатили водой и бьют по щекам, громкие крики в два голоса оповестили о появлении наследников.

- Ишь, слабый какой! Увидел, как жена рожает, сознание потерял! Вот сам бы родил, знал бы, каково нам, женщинам!

Повитуха еще долго ворчала, успевая при этом проворно пеленать малышей. Но сама, улучив момент, толкнула меня в бок и прошептала:

- Не знаю, как ты это сделал, мой император, но ребенка и жену ты сегодня спас. Я уже надежду потеряла, выжить должен был только один. За всю мою практику такое впервые вижу, кому рассказать, не поверят!

- Вот и не рассказывай. Мальчик и девочка?

- Нет, девочка появилась первой. Поздравляю, мой император, с двойней!

- Найди на всякий случай кормилицу, видишь, мать потеряла много сил. Едва своих хватило передать.

Повитуха кивнула, передала одного ребенка товарке, обе вышли. Я поднял упавший стул, присел на него, взял бессильно повисшую руку Лауры, прижал к груди.

- Все в порядке, родная! Дети живы и здоровы, мы справились. Спи, я не оставлю тебя одну. Жена улыбнулась потрескавшимися губами, я поднес стакан воды, поддержал за исхудавшую шею, помогая напиться. Упав без сил на подушку, она прошептала:

- Тебя так долго не было! Я едва дождалась. Поцелуй меня.

Целительный сон сморил ее раньше, чем я успел покрыть поцелуями ее осунувшееся лицо. Оставив с ней сиделку, я приказал немедленно вызвать меня, если что-то пойдет не так. В соседней комнате две кормилицы держали на руках моих детей, впившихся в их полные груди. Проведя рукой по лбу дочери и сына, убедился, что с ними все в полном порядке. Пошатнувшись, медленно отправился в спальню, раздеваясь на ходу. Сон сразил меня раньше, чем голова успела коснуться подушки.

Уснув около полуночи, я проснулся вечером, когда уже стемнело. Рядом со мной на столе под полотенцем стояли блюда и кувшин с вином. В кресле дремал Винсент, который сразу подскочил, услышав шорох.

- Ну, ты и испугал всех! Посмотри на себя в зеркало, в гроб краше кладут. Я поднялся на подушках, мотнул головой в сторону стола. Винсент понятливо придвинул кубок, переставил прямо на постель полные блюда. Жадно вцепившись зубами в гусиную ногу, я вопросительно посмотрел на друга. Он ухмыльнулся, налил мне еще один кубок.

- С ними все в порядке, приехал акушер, осмотрел их. Говорит, спасло чудо. Пей, чудо наше! Как поешь, пойдем к роженице. Без тебя к ней никого не пускают.Поздравляю, папаша! Сразу двойня! Письма я написал, в империи будет праздник.

- Как ты успел добраться так быстро?

- Мы шли спокойным маршем, пока ты пережидал буран в горах. В форт вошли сразу после твоего отбытия. Так что сегодня в полдень были уже на месте. Но ты был прав, что поспешил, она бы не справилась. Сестра мне все рассказала, Равенна сегодня уже повидалась с Лаурой. Ей полезно, пусть привыкает. Вот выдам ее замуж, будет знать, как это тяжело, когда мужа нет рядом. Ты уже придумал, как скажешь Лауре о своих женах?

- Пусть окрепнет, тогда и скажу. И сам окрепну, ее роды забрали у меня все силы.