истинной связи, но назвать Совету настоящую причину не могу. Пришлось соврать, что драконы моего мира иначе переживают потерю истинной, но часть старейшин не поверила, и теперь каждый мой поступок будет оценен сквозь призму подступающего безумия.

Твою ж грозу…

– Из хорошего – даже если меня отстранят, ни Совет, ни даже император не имеют права самостоятельно назначить нового командира, – продолжил Вольгард, – это часть нашего договора.

– Но тебе пришлось выбрать преемника? – вспомнила слова Гаррета.

– Да. Если со мной что-нибудь случится новым командиром станет Рагнар, – кивнул Вольгард, – кроме этого, я напомнил императору, что в случае моей отставки наш договор утратит силу и мои наёмники смогут вернуться обратно.

– Сомневаюсь, что Его Величество обрадовался такому повороту, – я сразу сообразила, к чему он ведёт. – Проблема с монстрами пока не решена…

– А Кортесу выгодно перекладывать её на меня, – добавил Вольгард, – в случае разрыва контракта он потеряет больше всех и теперь точно не пойдёт на поводу Совета. И, если правильно обставим договор с Воронами, вполне может закрыть на него глаза. Главное, чтобы со стороны всё выглядело так, будто ты беспокоишься лишь о шахтах.

Учитывая, что сейчас охрана рудников и хранилищ с золотом тоже была на чёрных драконах, после договора с наёмниками Вольгард сможет высвободить часть резервов и перекинуть людей на другие позиции. Это даст нам необходимую фору, а дальше сможем усилить Воронами и патрульные группы.

– Как мы встретимся с наёмниками и заключим договор? – уточнила. – Мне нравится план, но официально я до сих пор болею и не могу выйти из дому!

– Если ты согласна привлечь Воронов, я начну переговоры и завтра сможем тайно встретиться с их командиром. – пояснил Вольгард, – обсудим детали и заключим предварительный договор. А после обставим всё так, будто ты связалась с ним по магографу и убедила лично прибыть на встречу.

Допив кофе, я задумчиво покрутила в руках пустую чашку, заворожённо наблюдая, как гуща рисует образы на фарфоре. Гадать не умела, да и не верила, что в кофейных узорах можно увидеть будущее, но парящий чёрный ворон и притаившаяся внизу гадюка были достаточно красноречивы. Не стоит игнорировать столь жирный намёк от Мироздания.

– Хорошо, – решительно кивнула. – Я согласна заключить договор с наёмниками.

ГЛАВА 24: Змея и ворон

Утром следующего дня, Альена

Ночь прошла беспокойно, но помогла многое осознать и переосмыслить не только наш план, но и отношения с Вольгардом.

Едва дракон скрылся в вихре портала, меня с головой накрыли смущение и неловкость. Разговор у нас получился странным.

Оба прекрасно понимали, что не сможем вечно избегать темы татуировок, и когда-нибудь придётся всё обсудить. Я не раз мысленно представляла, как это будет происходить, но воображение рисовало неизбежный скандал и взаимные обиды, способные разрушить хрупкое равновесие, воцарившееся между нами.

Я боялась этого разговора, считая его переломным, но прямолинейность Вольгарда вогнала меня в ступор, хотя и вызвала восхищение. Мне импонировала такая честность и открытость. Он спокойно признал татуировки настоящими, но не стал скрывать, что пока не знает, как на это реагировать. А ещё приятно удивило, что дракон не лукавил и откровенно рассказал о реальном положении дел.

Он мог соврать, напугать меня или просто поставить перед фактом, что нам нужны наёмники и утром едем к Воронам. В конце концов, мог просто приказать, прекрасно зная, что выхода у меня нет. Но вместо этого признал, что и он не всесильный и нуждается в моей помощи ровно также, как и я в его.

Это тронуло и сблизило нас едва ли не сильнее, чем ритуал разделения чувств. Но всё же, я оказалась не готова к этому разговору, и он быстро сошёл на нет.

Впрочем, в нашей нынешней ситуации - это было лучшим решением. Более глубокие чувства между нами пока невозможны, а значит и лезть друг другу в душу не стоит. Намного важнее, что мы избавились от недомолвок и теперь можно сосредоточиться на решении общих проблем.

Едва осознала это, с груди словно сняли тяжёлый камень, а мучительная неловкость сменилась предвкушением. Хотелось поскорее встретиться с наёмниками и пойти в наступление. В итоге вместо того, чтобы лечь спать, залипла в магографе, выискивая необходимую информацию.

Вольгард не шутил говоря, что Суэрские вороны профессионалы в своём деле. Едва ввела запрос «лучшая охрана», мне сразу выдало контакты этих наёмников и обширный послужной список. Я потратила пару часов, изучая их достижения, а заодно продолжая «прокачивать» навыки чтения.

Заклинание Сойран существенно ослабло, но всё ещё имело силу, и вскоре меня настигла головная боль. Вначале пыталась читать через силу, но быстро получила ментальный подзатыльник от Гаррета. Каким-то чудом феникс почуял моё геройство и постучал из графина, намекая, что пора спать. А после, в принудительном порядке вырубил свет и… мой магический планшет.

Включить их обратно не удалось и, повздыхав для приличия, смиренно пошла отдыхать. А утром меня закружили дела…

Первой пришла Хрустальная королева. Иоланта решила, что мне не помешает ещё немного усилить защиту, а затем больше часа учила медитировать и ставить ментальные щиты, закрывая свои мысли и чувства от окружающих. В преддверье встречи с императором это было весьма актуально, поэтому с головой нырнула в учёбу.

Получилось ожидаемо слабо. Щиты слетали, как шелуха от малейшего дуновения чужой магии. Хотя Иоланта одобрила мои старания и сказала, что для первого раза всё не так уж плохо.

Закончив с тренировкой, хотелаобсудить с ней переселение Первых, и в этот миг, словно по зову невидимого колокольчика в спальню влетели алмикты. Дилэйн и Солта отчитались о проделанной работе и сообщили, что благодаря элементалям подземный город практически восстановился, как и защита храма Забытой. Если завтра немного пошаманим со щитами, через два-три дня можно начать подготовку к переезду.

Новость была замечательной, но меня