– Уважаемый… – Якоб не смотрел на Подмастерье, он глядел на пролетавшие под колесами кареты верхушки деревьев. – Ты сказал, что еще не все закончено.

– Конечно. Грибной Король по-прежнему в столице, ведьмы цу Юстуса, хотя и изрядно прореженные, там же; сам герцог, слуги Грибного… У короля еще очень много врагов.

– Скажи-ка, пожалуйста, уважаемый, – Якоб все же повернулся к собеседнику, – а ты уверен, что помогать нужно королю?

– Неужели Грибному Королю? – улыбнулся Подмастерье.

– Может, – гнул свое Якоб, – не нужно помогать никому? По-моему, что простой король, что Грибной – разница невелика.

– Невелика, но она есть. Король Вальтер – не нечисть.

– Нет? Может, правду говорят, и он на самом деле пришел к власти колдовством? Ему служат монахи-оборотни, пророчество называет его Темным Властителем…

Якоб замолчал. Подмастерье неожиданно рассмеялся:

– Эх, парень, ты же умный человек, а до сих пор веришь сказкам о страшных пророчествах!

– Оно же есть…

– Якоб, Якоб… Да нет никакого пророчества.

– Король едет в столицу. – Цу Юстус не радовался, просто констатировал факт.

– Едет. – Грибной Король по своему обыкновению был спокоен.

Герцог помолчал. Когда слишком долго готовишься к некоему событию, его приход уже не вызывает особых эмоций. Приедет король, на улицы выйдет народ, и все – корона окажется у того, кто во всем будет слушаться Грибного Короля. А значит, у герцога цу Юстуса.

– У нас все готово для встречи, – качнул широкополой шляпой Грибной Король. – Когда будет нужно, мои слуги выйдут на улицы, народ за ними увяжется, твои ведьмочки проследят, чтобы не выполз Третий. Потому что армия парализована, личная гвардия слишком малочисленна, а монахи-шварцвайсцы… Им будет нечего делать – колдовства-то никакого. А если они начнут хватать людей из толпы, обвиняя их в такой глупости, как служение мне… – Король хихикнул: – Монахов не любят и поверят не им.

– На словах все просто… – Цу Юстуса одолевали дурные предчувствия. – Что, если народ не пойдет против короля?

– Против короля? Против колдуна, который захватил трон, используя чародейство?

– Но ведь мы не нашли этому доказательств?

– Какая разница? То, что повторяет толпа, и есть истина, без всяких доказательств. По крайней мере для самой толпы. Так что, герцог… – Грибной Король улыбнулся: – Готовьте нашего принца.

Эту карету стража у ворот даже не подумала останавливать. Створки ворот как будто сами разлетелись, пропуская кортеж. Дело было даже не в том, что карету сопровождали одновременно личная гвардия и шварцвайсские монахи.

Королевский экипаж знали все.

Рассветало. Ирма дремала, привалившись к стенке, к ней прижалась спящая Лотта, изредка что-то бормоча.

Король и начальник личной гвардии тихо разговаривали:

– Ваше величество… Вы не боитесь, что наши противники, узнав о том, что вы привезли дочку, опять решат ее похитить?

– Я верю в ум своих врагов. – Король улыбался, что при его внешности выглядело жутковато. – Они наверняка уже придумали следующий план. Думаю, он у них уже был на всякий случай… и в этом плане для Ирмы места нет. Я думаю, как только узнают, что я в столице, тут же начнется восстание. Они не станут опять откладывать его на месяц. Побоятся, что я успею среагировать. Так что готовьтесь, граф, нас ждут веселые дни.

– Что ты знаешь об этом предсказании, Якоб? То, что есть некий Темный Властитель, который зальет страну кровью, если его не свергнут, и то, что нашли это неописуемо древнее предсказание совсем недавно. Так?

– Ну… так.

– Якоб, почему ты сразу поверил ему? Впрочем, я могу и сам ответить на этот вопрос. Потому что оно названо старинным, а нам хочется верить, что в старину люди были мудрее и знали что-то, неизвестное нам сейчас. А также потому, что ты видишь в нем то, что происходит сейчас, поэтому считаешь, что будущие события из этого предсказания не менее реальны. Якоб, это пророчество фальшиво, как штиппское золото. Оно придумано совсем недавно. Только для того, чтобы оправдать свержение короля.

– Почему я должен верить тебе?

– Почему ты должен верить кому-то другому? Здесь не вопрос веры, здесь думать надо.

Якоб честно задумался. Король Вальтер – Темный Властитель… Какие у него, Якоба, доказательства этому?

Проклятый Подмастерье заронил в нем зерна сомнения в любых словах любого человека. Действительно, откуда ты знаешь, что правда, а что ложь, если ты знаешь о чем-то только со слов других людей? Как судить об этом?

Хороший правитель генерал Нец или плохой? Одни говорят – плохой, и приводят кучу доказательств, другие говорят, что он хорош, и несут свою кучу. Как разобраться во всем этом бедному простому крестьянину? Как не стать бараном, которого поведет за собой тот козел, что громче блеет?

Хороший правитель не станет держать монахов-колдунов. Но плохой не станет охотиться на ведьм, причиняющих вред людям. Плохой не станет наводить порядок и разгонять разбойников. Но хороший не станет делать разбойника командиром личной гвардии. Хороший не будет… Но плохой не станет…

Так все сложно… И таким простым казалось до того, как задумаешься.

Якоб с надеждой взглянул на Подмастерье. Может, он все-таки подскажет если не правильный ответ, то хотя бы в какую сторону нужно думать, чтобы додуматься.

Подмастерье покачал головой. Он не собирался указывать путь, он хотел, чтобы Якоб сам нашел его.

Парень закрыл глаза. Слова, слова, слова… Мы знаем о короле только то, что говорят другие люди, те, кто короля и не виделив глаза. Слова… Много слов, самых разных, очень убедительных…

Что это значит?

Якоб понял, что сейчас до чего-то додумается. Если слова не помогают понять истину…

Посмотри на тех, кто говорит.

Парень вспомнил старого деревенского садовника Йозефа, который всегда говорил, что яблоки в соседней деревне несладкие, невкусные и совсем не хрустят. Стоило ли верить его словам? Или взять, например, парня из Черного Холма, Людвига. Как он расхваливал булочки старика-пекаря! Если не знать, что дочка пекаря – невеста Людвига, можно и поверить.

Нужно задуматься над укорами обиженного и похвалой облагодетельствованного. Правду ли они говорят? Или просто высказывают свои чувства?

Кто называет короля Темным Властителем?

Фукс… Злая и жестокая ведьма, служившая Грибному Королю. Дворяне, чью вольницу прижал генерал Нец, мечтающие вернуть времена Новой династии. Ведьмы. Дворяне – слуги Грибного Короля. Герцог цу Юстус, пособник Грибного…

Пособник нечисти.

Против короля Вальтера – нечисть.