Астральный прыжок бросил меня через сотни миль прямо в клан-холл. Нужно было поговорить с Арктуром и подготовить поход не пойми куда не пойми зачем. Почему-то чувствовал полную уверенность, что гильд мастер окажется в наших владениях, а не где-то на квестах.

Вокруг носились оживлённые игроки. Просто как в зад укушенные. Передавали друг другу какие-то материалы, толкались, экспрессивно что-то кричали. Потирая глаза, я узнал у какого-то бегунка, где находится доблестный лидер. Мне матами и жестами указали на верх стены.

— Как с ума посходили, да, Курт? — я зевнул и не очень разборчиво обратился к псу. — Вот что с людьми делает задротство. Дёрганые все, агрессивные. Им бы кактус посадить от стресса.

Четвероногий здоровяк недоуменно склонил голову.

«Еда! Гармония!»

— Какой у тебя нынче словарный запас, — оценил я, — будем, считать, что это моя заслуга. Да. Жрачка тоже проверенный способ бороться с нервами. Согласен.

Не спеша, мы поднялись на высокую крепостную стену. Фигуру орка сразу заметил. Он стоял рядом с Айнхэндером и Шилом. Что-то оживлённо обсуждал с ними.

Приблизившись, я опёрся рукой о бойницу и дождался паузы в разговоре.

— Что за движуха? Пряники выдают по акции?

Арктур плавно развернулся. Правый глаз у него дёргался, а губы никак не могли выдать членораздельную фразу.

Шило начал ржать, хлопая себя по коленям, и лишь махнул рукой мне за спину.

Обернувшись, впервые взглянул на территорию перед замком. Около двухсот метров оставались кристально чистые. Дальше начинался вал фигур. Осадных оружий. Зверей. Рыцарей. Плотным ковром они усеивали равнину.

— Война, — прошипел Айнхэндер.

— Здравствуйте, в программе Известия о самых заметных событиях этого дня. С вами Павел Кречетов. В игровой среде разразился скандал. Как сообщает информационное агентство Reuters со ссылкой на сайт ГеймДрайв, ТНК Парагон проводил незаконные опыты на людях. Прикрываясь тестированием игровых капсул, крупнейшая IT-корпорация набирала группы желающих, чтобы ставить на них аморальные эксперименты. Так, по словам одной из жертв, с самого момента погружения в игру Виашерон, его подвергли жестоким непрекращающимся пыткам. Капсулы — новейшая разработка компании — позволяют игрокам чувствовать весь спектр болевых ощущений, а также сенсорных стимуляций.

Десятисекундная нарезка демонстрирует замыленную фигуру, которая в деталях пересказывает, как его резали, травили и мучили. Следом возникает персонаж пониже, тоже закрытый мозаикой. Он описывает, как несколько раз подряд его убивали бандиты, заставляя переживать один и тот же стартовый сценарий без возможности выйти из игры или начать в другом месте.

— Однако это ещё не всё. Как следует из документов выложенных на сайте, компания Парагон нарушила условия договора, подписанного со всеми участниками. Тестирование капсул должно было продолжаться не более календарного года. Однако даже сейчас, спустя почти восемнадцать месяцев, их насильно держат в игре. Пресс-секретарь Парагона отказался от комментариев. Передовой IT-гигант не мог выбрать худшего времени для этого скандала, поскольку именно сегодня будет происходить установка крупнейшего обновления с момента старта игры. Правоохранительные органы уже пообещали провести проверку и при необходимости возбудить уголовное дело в отношении конкретных лиц, ответственных за произошедшее. Так в репортаже ГеймДрайва фигурирует Алексей Решетов, Старший исследователь Дивизиона прикладной виртуальной реальности. По факту руководитель всего направления в московском офисе.

Лицо диктора приняло озабоченное выражение.

— Имеют ли предел человеческая жадность и амбиции? Следует ли правительству обратить более пристальное внимание на ТНК, которые слишком часто игнорируют законодательство? Мы будем следить за развитием событий. К дальнейшим новостям…

Решетов мысленной командой закрыл окно сайта. Этот блок он успел пересмотреть уже несколько раз. Пытался найти зацепки в замыленных фрагментах. Договор, выложенный на сайт ГеймДрайва подтвердил его догадку. Одним из игроков, дававших интервью оказался Бессонов. Двенадцатый из группы Гамма.

Недаром всё это время он ощущал беспокойство, когда мысли доходили до беглецов. Не зря столько усилий прикладывал для их поимки и возвращения. Жаль, что опоздал. Жаль, что Седьмой оказался бесполезен. Однако, не всё ещё потеряно. Алексей всегда готовился к худшему и заранее прорабатывал различные стратагемы[13].

Внезапно поступил входящий звонок по приоритетной линии. Его патрон. Учёный ждал этого звонка и одновременно опасался. Пришлось ответить.

Вокруг вновь раскинулся знакомый иллюзорный лес для проведения совещаний. Напротив стоял грузный мужчина в летах в костюме тройке. Он выглядел мягко говоря недовольным. Сверлил тяжёлым взглядом учёного. Александр Решетов. Его дядя.

— Лёша, я думаю ты знаешь, зачем я звоню тебе. Ты всегда был умным мальчиком. Завтра ты добровольно уйдёшь с поста. Бумаги уже отдали на подпись. Я не смог бы прикрыть тебя, даже если бы хотел. А я не хочу. О чём ты, мать твою, вообще думал?! — взорвался собеседник.

— Я думал о Нике, — холодно парировал Алексей.

Это заставило дядю смешаться. Она всегда была его любимицей. Своих детей у Александра не имелось, поэтому он много времени проводил с отпрысками своего брата. Выплёскивал на них всю свою нерастраченную любовь.

— Ничего нельзя было сделать…

— Можно было, — упрямо возразил исследователь. — Если бы тогда имелся Оберон. И он почти готов. Капсула находится на финальной стадии. Осталось лишь отладить ОЗВ.

— Времени не осталось, мой мальчик, — вздохнул мужчина. — CEO[14] рвёт и мечет. В любой другой день можно было бы постараться вывернуться, но не сегодня. Ты знаешь, каковы ставки. Если этот патч провалится, все дальнейшие планы по монетизации Виашерона придётся свернуть. Акционеры не простят краха. А мы до сих пор не понимаем до конца, что там навертел Анкрайт в центральном ядре Демиурга. Молись, чтобы патч встал, как надо. Может тогда Майкл сменит гнев на милость. Процесс уже запущен и о результате мы узнаём в течение получаса.