class="p1">– Да уж, как быстро летит время, – обманчиво спокойно протянул Адар. – Видимо, все уже успели окончательно забыть те времена, когда драконы составляли едва ли не большую часть высшего света, а наши способности ни для кого не являлись секретом. Каждая дебютантка знала о нашей устойчивости к приворотам. А ведь с тех пор прошла всего лишь пара десятилетий. Но, конечно, драконов ведь почти не осталось. Кому теперь до этого какое дело?

Осознание и испуг отразились в серых глазах бывшей подруги. Однако она продолжала стоять на своем, отказываясь признавать вину.

– Мне привороты ни к чему, – пафосно заявила она, вскинув подбородок. – Ведь между нами истинные чувства!

– Неужели? – спросил Адар так холодно, что даже Машу проняло. В один момент плечи ее поникли, от былой уверенности не осталось ни следа.

Адар продолжал, решив ничего не скрывать от окружающих:

– Меня, как ректора этой академии, всегда радуют успехи моих учащихся. И неважно, в какой сфере они их достигают, – в теоретических науках, в общей заклинаниях или в клановой магии. Но вместе со знаниями приходит и ответственность.

Его голос уверенно лился по молчаливому залу, позволяя каждому отчетливо услышать сказанное. Он смотрел на Машу, но обращался, казалось, ко всем сразу. А потом вдруг обернулся. Его жесткий взгляд был направлен на кого-то позади меня и глядел с таким укором, что оставалось только посочувствовать этому несчастному.

– Почему же вы, госпожа де Золер, добровольно вызвавшись на роль наставницы этой юной леди, не потрудились объяснить ей как следует этих простейших истин? Чтение мыслей – полезная способность, но лишь тогда, когда ее применяют на благо, а не пытаются подчинить чужой разум или внушить какие-то чувства.

Нинет, к которой, по всей видимости, обращался Адар, выплыла из-за спин собравшихся гостей, словно гордая лебедь. Вместо привычной мантии поверх вязаного костюма на ней сегодня было черное длинное платье, а седые волосы были уложены в изящную прическу. Глядя на нее теперь, сложно было увидеть милую старушку или простого библиотекаря – столько в ней было стати и родовой силы.

– Некоторые знания можно приобрести только через ошибки, – туманно отозвалась она. – К тому же вам ли не знать, что любая магия требует практики. Да, девочка сглупила, повела себя излишне самонадеянно, но ведь не станете же вы ее после такого выгонять из академии? Тем более что правил, запрещающих пробовать магию на других, у нас нет.

– Вы правы, но никто и не говорит об отчислении, – согласился Адар и посмотрел на свою невесту. – И я, возможно, закрыл бы на все глаза, если бы попытка проникнуть в мое сознание была одна. Тогда это еще можно было назвать глупой ошибкой неопытной жрицы. Но не сейчас, во время нашего танца, когда ты снова это сделала, несмотря на очевидную безуспешность прежних попыток. Поэтому… Я вынужден отменить нашу помолвку.

По залу пронесся ошарашенный вздох. Никто явно не ожидал такого исхода. И все же то, как неожиданно перевесили чаши весов в нашем с Машей противостоянии, было поразительным.

Она снова просчиталась. Поставила все на оригинальный сюжет истории, все больше ему потакая и подталкивая вперед. Он ее полностью устраивал, поскольку обещал дать все, о чем она когда-либо мечтала: славу, всеобщую любовь и преданность главного героя. И она бы легко все это получила, если бы не попыталась пойти еще дальше и вмешаться. Говорят, лучшее – враг хорошего. Поторопив события и решив в короткие сроки добиться всего и сразу, Маша, на свою беду, испортила все. Губы бывшей подруги задрожали, и теперь из ее глаз полились уже настоящие слезы. Она в отчаянии подалась вперед, из последних сил вцепившись в рукав Адара.

– Нет! Ты не можешь так поступить со мной!..

– Да как вы смеете?! – воскликнула было Ирэн и уже собиралась спуститься, чтобы подойти к нам, но ее неожиданно удержал Закари. А Нинет послала невестке строгий взгляд, заставив окончательно передумать вмешиваться.

Старшая де Золер мастерски держала лицо. Лишь губы ее едва заметно кривились, выражая крайнюю степень презрения. Адар заметно превышал ее по росту, но сейчас она смотрела на него так, словно тот был юным и несмышленым ребенком вдвое ниже нее.

– Понимаю, ваша невеста нанесла вам обиду, – мягко и вкрадчиво произнесла она. – Но разве для того, кто считает себя сильным и уверенным мужчиной, это достаточный повод, чтобы выставлять вину несчастной девочки на всеобщее обозрение? Разве можно так запросто отказаться от всего, что вас так долго связывало?

Вокруг нас, казалось, сгустилась тьма. Даже свет люстр стал казаться тусклее. Но рядом с Адаром мне нечего бояться. Казалось, он и правда умел вбирать в себя все окружающие свет и тепло. Я чувствовала его силу и защиту, они распространялись на меня, но вот остальным приходилось несладко. Видимо, так это и выглядит со стороны, когда дракон света кардинально меняет к кому-то свое отношение – как сейчас он поменял его по отношению к коварной Нинет.

– Все, что нас связывало, – это договор, который вы убедили меня заключить взамен на содействие в деле об убийстве моей семьи, – спокойно возразил Адар. – В тот день вы заявили, что у вас имеются неопровержимые доказательства того, что во всем замешан клан Корал, и мне стоит отказаться от нашей с Валери свадьбы, чтобы не стать следующей жертвой их злодейских интриг. Я согласился. А позже решил сам все проверить.

– Ну-ка поделитесь с нами. Что же вы нашли? – с издевкой предложила Нинет.

– Некую девушку по имени Ноэль де Золер, – не обращая внимания на ее гримасы, ответил Адар. – Внебрачную дочь бывшего главы клана Леона де Золера, которую он затем, каким-то образом в тайне от всех, признал законной и присвоил свою фамилию.

– Так и знала, что эта чертовка смогла его убедить!.. – тихо выругалась госпожа Ирэн, явно не одобряя действия своего почившего супруга.

– Что? Какая еще Ноэль? – недоуменно спросила Маша и повернулась ко мне в поисках ответа, на мгновение совершенно позабыв о наших с ней разногласиях.

Но ее проигнорировали.

Нинет подтвердила, оставаясь такой же невозмутимой:

– Все верно, имелся у моего сына подобный грешок. Но какое отношение это имеет к делу? Или вы, господин председатель, намекаете на то, что она была последовательницей культа Черного Солнца? Так об этом я вам и говорила с самого начала. Зачем бы клану Корал принимать к себе слугу, состоящую в культе, если не для того, чтобы воспользоваться ею в своих целях?

– Поначалу я тоже так думал, – неожиданно кивнул Адар. – Но потом она зачем-то решила напасть на