главу клана, которому теперь служила. Как вы понимаете, если бы она и правда состояла в клане Корал, то нападения бы не произошло – магическая клятва убила бы ее в процессе.

– Не мне вам рассказывать о способах избежать подобного исхода, – парировала она. – К тому же не зря говорят, что бешеная собака и хозяина кусает. На то она и порченая кровь, чтобы не принимать ее в семью, – никогда не знаешь, что у них на уме и какой еще позор они навлекут на свою родню. Увы, мой сын всегда был слишком доверчив к женщинам. Одной паршивке позволил охмурить себя, другой согласился дать свою фамилию.

Ее слова звучали хоть и жестоко, но весьма убедительно. Казалось, Нинет и правда не одобряла действия сына и глубоко презирала его внебрачную дочь за одно лишь ее существование. Но что-то в этом всем меня настораживало. Как будто она пыталась увести разговор в другую сторону, отвлечь внимание от чего-то еще…

– Помимо этого, – продолжал Адар, – вы когда-то поделились со мной любопытной деталью, касающейся обычаев культа. Чтобы стать полноправным его членом, необходимо совершить кровавый ритуал – принести в жертву одного из самых близких людей противоположного пола. По вашему мнению, именно она убила своего отца. Правда, вы пытались убедить меня в том, что она это сделала по приказу клана Корал. Вы тогда, вероятно, рассчитывали на мою неосведомленность или же излишнюю загруженность. Но все же я позволил себе ненадолго отложить текущие дела и выделить время на то, чтобы поднять старые архивы.

Адар сделал паузу, подчеркивая важность своих слов, и смерил женщину суровым взглядом. А затем внезапно нагнулся, чтобы поднять с пола моего Марсика. Как он тут оказался? Он же должен был сидеть в нашей комнате! Я ему даже всяких вкусняшек из столовой принесла, чтобы он там один не заскучал. Когда это он успел заделаться личным помощником ректора? А то, может, и вовсе его персональным шпионом стал? Вон как легко они понимают друг друга без слов!

В зубах у моего фамильяра оказался какой-то свиток, явно не простой. Адар достал его и развернул, быстро пробежавшись по нему взглядом.

– Это ваши показания по делу десятилетней давности, которое вел еще мой отец. Здесь говорится, что вы точно так же убили своего мужа. Уж не по той же причине?

Маша ахнула, теперь уже по-новому посмотрев на бабушку. А я вспомнила, о чем она рассказывала мне еще в самый первый день. О том, что там, в нашем родном мире, ее бабушка Нина точно так же убила своего мужа, но каким-то образом смогла избежать наказания и не попасть в тюрьму. Неужели и здесь все то же самое?

– Я убила его, потому что он был тираном и самым настоящим извергом! – воскликнула в свое оправдание Нинет. – Стала бы я, по-вашему, об этом так открыто заявлять, не будь это правдой или если бы боялась, что кто-то решит связать эти два случая?

– Извините, что прерываю, господин председатель, – внезапно перебила его госпожа Ирэн, которая все же осмелилась приблизиться к нам, несмотря на предостережение свекрови. – Но не кажется ли вам, что такое не стоит обсуждать на глазах у всех? Праздничного настроения, скорее всего, уже ни у кого не осталось. Так, может, вы отпустите гостей? Студентам завтра рано вставать на занятия.

Адар ненадолго задумался. Вероятно, в этом и состоял его план – прилюдно вывести преступника на чистую воду, давая возможность встать кому-то на его защиту и тем самым раскрыть других заговорщиков, если они присутствуют в этом зале. Но он вдруг повернулся ко мне, взглянув на меня с нежностью и скрытым беспокойством, и передумал.

– Хорошо. Тогда предлагаю собрать Совет трех кланов в моем кабинете. Присутствуют все, кто относится к этим кланам, включая наследников и ближайших соратников, – распорядился он.

– Не будет ли разумнее перенести на утро?.. – попыталась Ирэн.

– Сейчас же! – отрезал Адар и обратился к гостям: – Бал окончен, все свободны! Надеюсь, вам понравился праздник.

Студенты и приглашенные из других кланов гости в замешательстве начали расходиться, перешептываясь и напряженно поглядывая в нашу сторону. Женщины из семьи де Золер тоже поспешно удалились, оставляя нас наедине.

Адар обернулся ко мне и взял меня за руку.

– Прости, Лери, что не посвятил тебя во все сразу. Мне не хотелось, чтобы ты волновалась раньше времени. Надеюсь, ты не в обиде за то, что Марсель согласился мне помочь?

– Все в порядке, не беспокойся, – с улыбкой заверила я его и посмотрела на огненного кота, безмятежно размахивающего хвостом рядом. – Уверена, он и сам был рад помочь. Но зачем же ты согласился на их условия? Мы могли закончить все уже сейчас.

– Боюсь, что нет. Нам давно с другими кланами требовалось обсудить все начистоту. За много лет правления королевством накопилось немало претензий друг к другу и нерешенных вопросов. Многие семьи хранят свои тайны, и это нормально. Но я не учел, что публичное раскрытие некоторых из них может иметь непредвиденные последствия. Здесь было слишком много народу. Я просто опасаюсь, что кто-то из этой толпы мог напасть на тебя, а я, занятый обвинениями, не успел бы защитить.

Было приятно чувствовать его заботу и немного досадно сознавать, что из-за меня план пришлось менять на ходу. Но все-таки уверенность в том, что я ему дорога, что он за меня беспокоится, приятно грела душу.

– Пойдем, – Адар протянул мне руку, и мы медленно направились к выходу из зала. – Помнишь, я говорил, что в моем кабинете тебе ничего не грозит?

– Да.

– Это все потому, что в нем хранится Белый Гримуар – древняя реликвия моей семьи, – поделился Адар. – Он имеет охранные свойства, защищает всех, кто мне дорог, всех членов моей семьи. Ты пока еще не являешься моей невестой, но ты моя ученица. В иерархии клана – это практически то же самое, что младшая сестра, которую надо оберегать не менее тщательно, чем всех остальных. Поэтому, что бы ни случилось, там ты будешь в полной безопасности. Только обещай, что будешь рядом, ладно?

– Обещаю, – ответила я. Быть для него младшей сестрой мне совсем не хотелось, но вот слово «пока» невероятно обнадеживало. Я бы даже сказала, окрыляло. Он еще не сделал мне предложения, но не скрывает, что рассчитывает именно на это…

Когда мы вместе поднялись на верхний этаж и добрались до кабинета ректора, нас остановил мой отец.

– Прошу прощения, господин председатель. Не возражаете, если я пару минут переговорю с дочерью?

– Конечно, – кивнул Адар.