- Как вы там оказались?

- Ну… мне кто-то позвонил… судя по голосу, мужчина, - предложил прийти в тот самый китайский ресторан, - неохотно признался Ростовцев.

- Он назвал себя?

- Как вам сказать? Вы же… да ладно, думайте, что хотите! В общем он… вызвал меня на поединок. Сражение над бездной! Вот такая ерунда получается…

Смирнов недоверчиво хмыкнул, но Ева вся превратилась в слух.

- Над бездной? - эхом повторила она. - Впечатляет. Что, так и сказал?

- Ну… я уже не припомню, кто из нас что говорил, - с досадой дернул подбородком Альберт Юрьевич. - Кажется, я узнал его.

- Кого?

- «Канатоходца»… это человек-призрак из моих снов. Теперь вы будете считать меня шизофреником? Но я… вполне нормален. Бывают же… необъяснимые явления?

- Да-да, - с готовностью подтвердила Ева. - Еще как бывают! А почему вы не отказались от… поединка?

Ростовцев тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

- Наверное, понадеялся, что на сей раз образ, который меня преследует по ту сторону сознания, проявится в реальной жизни; я, наконец, увижу его вблизи… смогу понять, что нас связывает. И потом… я никогда не отклоняю брошенный вызов, независимо от того, исходит он от человека или… от самой судьбы. Трусость - все равно, что смерть, даже хуже.

Ева внимательно посмотрела на него.

- Какой он, «канатоходец»? - спросила она без тени сомнения во взгляде.

Эта ее уверенность в том, что его слова вовсе не болезненные фантазии, покорила Ростовцева, побудила раскрыться. Его «прорвало», - он сначала невнятно, а потом все более подробно пустился описывать «канатоходца»: образ акробата на канате, протянутом над пропастью.

- Он словно мое отражение в зеркале, мой двойник! - торопливо говорил бизнесмен. - Иногда «канатоходец» приходит как бы наяву… и мы… беседуем. Он держится в стороне… в какой-то туманной дымке.

- Его кто-нибудь видит, слышит, кроме вас?

Ростовцев сокрушенно покачал головой.

- Не знаю. Наверное, нет. Допускаю, что тот телефонный звонок возник в моем воображении. Но я все равно пришел… сидел около получаса за столиком… никого не дождался и уже собрался уходить, когда увидел Лику. Тогда… мне подумалось, а не ее ли это затея? И я остался.

- Вы не узнали ее по голосу, приняли за мужчину? - засомневалась Ева.

- Голос изменить - не проблема, - махнул рукой Альберт Юрьевич. - Попросила кого-нибудь подыграть… или воспользовалась техническими средствами. Одна неувязка… про «канатоходца» Лика не знала.

- А тот… человек так и представился… я, мол, «канатоходец»?

Ростовцев пожал плечами, задумался. Его надменность испарилась, уступила место тревожной растерянности.

- Кажется, я сам спросил его… он не стал возражать.

Всеслав молчал. Канатоходец! Цирк, да и только! За кого Ростовцев их принимает? За простофиль, которые поверят любой галиматье?

Между тем Ростовцев вспомнил последнюю фразу звонившего.

- В конце он сказал… «Я покажу тебе свою добычу!» и… назвал место, где мы встретимся.

- Как прикажете вас понимать? - не выдержал сыщик. - Выходит, Лика всех ввела в заблуждение? Прикинулась каким-то мифическим «канатоходцем»… выдумала рикшу и все прочее? Зачем? От скуки или… хотела вас спровоцировать? Чего она ждала, на что рассчитывала? И кто тогда убил артиста из фольклорного шоу? Мадмуазель Ермолаева была со мной почти до рассвета, - я отвез ее домой и сидел с ней, пока она не успокоилась и не уснула. Я запретил ей отвечать на телефонные звонки и открывать кому бы то ни было дверь. Если она придумала Дракона, то за какие грехи погиб тот, кто его изображал в ночной феерии? Разве что у Лики есть сообщник. Логично?

Он сыпал вопросами, а сам обдумывал следующий ход. Ростовцев выглядел взволнованным и тоже о чем-то размышлял.

- Как бы широко ни расходились круги по воде, всегда есть камешек, который их вызвал, - произнес он.

- Этот камешек - Лика! - подхватила Ева. - Все круги имеют центром ее персону!

- А Стелла? А китаец, который участвовал в шоу? - спросил Смирнов.

Она не нашлась, что сказать, и молча опустила глаза.

- Я бы очень хотел разобраться, - выдохнул Ростовцев.

- Тогда сделаем так…

Из бара они поехали на Неглинную. Смирнов и Ева отправились к Лике, Альберт Юрьевич остался внизу, в своей машине, которую припарковал в соседнем дворе.

- Сколько мне ждать? - спросил он.

- Полчаса, не больше. Думаю, за это время мы управимся. После того, как мы выйдем, действуйте, как договорились.

Лику они застали в плачевном состоянии, - лихорадочный румянец на бледном лице, под глазами синяки, волосы кое-как собраны на затылке. Она куталась в шерстяную шаль, зябко вздрагивала.

- Есть новости? - спросила. - Мой отец не объявился?

- Вы верите, что он жив? - в свою очередь поинтересовался Смирнов. - Как трогательно.

- Но… кто же тогда мне звонил, предлагал встретиться?

- А то вы не знаете!

- Если бы я знала… - Она осеклась, закусила губу.

- То что бы сделали? Продолжайте…

- Ничего.

Ева молча наблюдала за этим сражением между мужчиной и женщиной, сыщиком и его клиенткой.

- Хотите послушать историю своей семьи, Анжелика Александровна? Уверен, вы осведомлены гораздо лучше, чем я, - заявил он. - Но все же… положение обязывает: вы платили, я работал, теперь должен отчитаться. Дело закончено, госпожа Ермолаева!

Смирнов обожал театральные эффекты, - это было частью его игры, от которой он получал удовольствие. Развлекался.

Лика не ожидала услышать подобного, ее глаза сверкнули, губы приоткрылись от изумления.

- За… закончено?

- Целиком и полностью. Вы поручили мне расследовать, что вокруг вас происходит. Не так ли? Я справился со своей задачей. Прикажете говорить?

Она, побледнев еще больше, кивнула. Куда ей было деваться?

- Я изложу суть в общих чертах, - начал Всеслав. - Обилие мелких деталей только мешает восприятию основной идеи. Итак… некто по прозвищу Черный Дракон создал подпольный игорный бизнес и успешно управлял им, пока… не покинул сей многострадальный мир ради вечного покоя. Деньги текли рекой, «придворные» дрожали от одного взгляда своего повелителя, а конкуренты не смели сделать лишнего вздоха. И вдруг… всесильный владыка потерял бразды правления, а затем и жизнь. Почему? Оказывается, все случилось после того, как от него ушла сила. Можно верить в это, можно не верить… однако существует мнение, будто бы вся мощь Дракона заключена в жемчужине…