Смирнов сделал длинную паузу и выразительно посмотрел на Лику. Она молчала, ее лицо застыло, стало непроницаемым, словно маска. Зато Ева горела от нетерпения услышать продолжение.

- Таинственным образом черная жемчужина исчезла, - едва слышно произнес сыщик. - И наследник почившего «императора» остался с титулом, но без того могучего влияния, которое она якобы обеспечивала. Можно как угодно относиться к мифам и легендам, но все они имеют реальную почву, а не являются пустыми фантазиями. Иначе время давно уничтожило бы даже их отзвуки, их жалкое, блеклое эхо. В нашем случае трон «игорного короля» зашатался, но устоял, его занял следующий Дракон, - он носил светское имя Александр Шершин. Это был ваш отец, Лика! Вы ведь Александровна по отчеству?

Она пробормотала что-то невнятное, плотнее укуталась в шаль.

- Значит, вы не против, - кивнул Всеслав. - Так я и думал. Что ж, я буду говорить, а вы меня поправите, если ошибусь. Лишившись жемчужины, или по другой причине… новый Черный Дракон с трудом удерживал теневой бизнес в своих руках, - все пошло наперекосяк, «империя» стала давать трещину за трещиной, пока не развалилась. Господину Шершину едва удалось выбраться из-под ее обломков и бежать. Жив он или нет, и какой его настиг конец, известно только трущобам Шанхая. Ваша бабушка некогда сгорела в собственном доме, ваша мать много позже умерла на глухом таежном хуторе. Даже вашего мнимого отчима скорее всего нет в живых. Полагаю, вы круглая сирота, мадмуазель! Катерина Ермолаева, невенчанная жена Шершина, чтобы сохранить жизнь вам и себе, вынуждена была принять помощь и покровительство Валерия Клещева, уехать с ним, затеряться в лесах и болотах. А какой у нее был выбор? Покидая родные края, Дракон поручил своему сообщнику и самому верному товарищу заботу о любимой женщине и ребенке. Клещев, тайно и безнадежно влюбленный в красавицу Катеньку, воспользовался шансом завоевать ее сердце. Видимо, у него получилось, - годы изоляции от мира и подстерегающие на каждом шагу опасности, сделали Валерия единственным родным человеком, опорой и защитником вашей матери. Время шло, от Шершина не поступало никаких вестей; поползли слухи, что он мертв… а ей надо было жить, растить дочь. И ваша мать уступила любви мужчины, который волею судьбы оказался рядом. Кто имеет право судить ее? Разумеется, Клещев обзавелся «чистыми» документами, изменил имя и фамилию, но все равно не находил себе покоя. На его совести лежал тяжкий грех. Ведь это именно он похитил черную жемчужину… чем способствовал развалу и гибели игорной «империи»! Наверное, хотел подарить драгоценность своей возлюбленной Катеньке… да так и не решился. Она бы не простила. Спасая свою шкуру, Клещ выдал бывших товарищей; не исключено, что, опасаясь мести со стороны Шершина, он сам нанял киллера, который отыскал того и убил. Теперь преимущество было на его стороне, - он завладел и жемчужиной, и прекрасной женщиной.

- Вы… намекаете, что… Аркадий Николаевич…

- Никакой он не Аркадий Николаевич! - бесцеремонно перебил Лику сыщик. - И вам это должно быть известно. Егерь Селезнев много лет назад пропал без вести в тайге… Клещ убил его ради документов. Одного не пойму, что заставило вашего «отчима» переехать в Ушум? Любое лишнее знакомство могло стать для него роковым. В общем переезд таки кончился для Клеща плохо… Представляю, какую панику вызвали у него отрезанные волосы! Прямое указание на Дракона.

- Значит, мой… отец жив? - робко спросила Лика.

Всеслав смерил ее долгим, многозначительным взглядом.

- Вот откуда у Селезнева… то есть у Клеща взялись деньги! - воскликнула Ева, пытаясь разрядить обстановку. - Это доходы от бывшего игорного бизнеса и контрабанды. Судя по всему, изменнику удалось сохранить свои накопления и присвоить часть «казны». Причем немалую. О вас-то он позаботился, Лика, обеспечил и квартирой, и средствами. Бедствовать не будете.

- Вряд ли Клеща волновало только благосостояние дочери Шершина, - возразил Смирнов. - Видимо, в Ушуме ему отчего-то стало неуютно, и он двинул в столицу, решил подготовить «запасной аэродром», - приобрести жилье, открыть счет в банке… Оформить квартиру на Красновскую показалось ему надежнее, безопаснее, чем на «Селезнева». Береженого бог бережет. На всякий случай он узнал, где проживают Эрманы, дальние родственники Лики, - вдруг, пригодятся? - да невзначай выронил бумажку с адресом. А Красновская ее нашла, подобрала и спрятала.

- Какой ужас! - прошептала Лика, из ее закрытых глаз потекли слезы. - Аркадий оказался негодяем!

Однако Лике не удалось растрогать сыщика.

- Неужели мать даже перед смертью не рассказала вам всей правды? - с сомнением покачал он головой. - К чему этот спектакль? Скажите лучше, зачем вы меня наняли?

- Я вас не обманывала! Я действительно хотела…

- Не надоело притворяться? - не дослушал сыщик. - Благородные девицы так дурно себя не ведут! Вы истинная дочь дракона. Ладно, черт с вами! Я и сам догадался, с какой целью вы ко мне обратились.

Лика молчала, ее глаза покраснели от слез, губы дрожали.

- Да-да! - подтвердила Ева. - Мы поняли, что вам нужно. У Шершина до знакомства с вашей матерью была другая женщина, которую он бросил. Женщина та уехала в Москву и до сих пор здесь живет.

Лика слушала, словно в оцепенении. Она и не спорила, и не соглашалась с тем, что ей говорили.

- Вот адрес, который вас интересует, - добавил Смирнов. - И телефон. Решайте сами, что с этим делать. - Он лукавил, отлично понимая, какие мысли роятся в головке Лики.

- Вы не боитесь оставаться в квартире одна? - невинно спросила Ева. - Может, поедете с нами?

Лика поджала губы, упрямо наклонила голову.

- Спасибо… но я сама должна постоять за себя. У меня есть ружье.

- Мадмуазель умеет добывать соболя, куницу, белку… Селезнев, то есть… пардон, Клещ научил ее стрелять, - усмехнулся сыщик. - Зря вы мне сразу не доверились, Анжелика Александровна! - не сдержался он. - Лгать нехорошо!

- Я сама справлюсь, - повторила Лика. - Не беспокойтесь. Вы сделали свою работу.

Она молча проводила их до двери.

На темном безлунном небе стояло бледное зарево городских огней.

К ночи похолодало, и Ростовцев на своем посту озяб, сел обратно в машину. В голову лезли самые невероятные мысли. Вроде бы он хорошо помнил вчерашний день, - звонок «канатоходца», китайский ресторан, встревоженную бледную Лику… напряженное ожидание, блуждание по запутанным, узким коридорам, запах рыбы и вареного риса, звон посуды, внезапное появление женской фигуры… преследование, вечернюю сырость двора, мусорные баки… Лику и подхватившего ее мужчину, пустынный проулок, прыжок через забор… Черт! А что, если на него все же нашло помрачение и он просто забыл… да нет, не может быть.

«Почему же не может? - - ехидно поинтересовался внутренний голос. - Признайся, что ты боишься посмотреть правде в глаза».

Хотелось курить, но Ростовцев сдерживался, - увлечется и пропустит важный момент. Сыщик не предупредил его, чего следует ожидать.