- Следующая, - приказал Лавров.

На этот раз им улыбнулась удача, внутри лежал мужчина в серой форме флота Красного пояса в звании лейтенанта.

- Буди, - приказал Арсений Францу.

Тот достал из специальной ниши инектор с сине-зеленой маркировкой и сделал быстрый укол, не прошло и двух минут, как лейтенант открыл глаза.

- Кто вы? - приподнявшись на локтях и удивленно рассматривая столпившихся вокруг него людей, спросил он. - Вы ведь не с флота. Вы спасатели?

- Не совсем, - покачав головой, пояснил Арсений. - Нам было приказано прибыть в этот район для встречи с корветом «Новороссийск», но мы сильно задержались в пути.

- Вы привезли груз, - понимающе произнес лейтенант, - но опоздали.

- Так вышло, - ответила наемница.

- Так вышло? - процедил флотский со злобой. - Это все, что вы можете сказать в свое оправдание, все мои друзья умерли потому, что вы опоздали.

Арсений и остальные растерянно переглянулись, их груз становился еще более загадочным в свете последних событий.

- Мы ничего не понимаем, что здесь происходит и какое отношение имеет к этому наш груз?

- Система атакована, вот что здесь происходит, - взорвался лейтенант. - Если бы вы доставили груз вовремя, ничего бы этого не случилось. Но я не знаю, что за груз, и зачем он нужен.

- Кто нас атаковал?

- Земной союз, аномалия снова открылась, и полгода назад патруль перехватил в системе их разведчика. Они пришли завоевывать нас.

Арсений недоуменно переглянулся с остальными.

- Земной союз - это люди с Земли?

- А ты шустрый, быстро схватываешь, - усмехнулся флотский. - Все пошло не так с самого начала: мы знали, где и когда они появятся и подготовили минные поля огромной плотности. Если бы сработало, мы бы их всех здесь похоронили, но что-то случилось, за несколько секунд до того, как появился первый корабль, все до единой мины детонировали, словно, получив приказ на самоуничтожение, и сразу же появились они. Мы встретили первую волну в одиннадцать кораблей и довольно легко справились с ней, а потом земляне поперли, как муравьи. Адмирал Жданов принял решение уходить, оставив заслоном два крейсера. Нас хватило всего на полчаса боя, я оказался рядом с капсулой, остальным не повезло.

- Ладно, пока посиди в стороне, - попросил Арсений, - нам еще остальные капсулы вскрывать. Вик, что там с обстановкой?

- Пока все тихо, капитан. Но, думаю, это ненадолго.

- Понял, наблюдай, если что, сразу сообщи.

- Может, помочь? - предложил лейтенант. - Я в норме, чего просто так сидеть буду?

- Пусть поможет, - вступился за флотского Сергей. - Капсул много, нас мало, так полдня провозимся.

- Хорошо, - согласился Лавр. - Разделимся.

Дальше процесс закрутился быстрее. Больше половины оказались пустыми, через час остался всего десяток капсул, а спасенных насчитывалось одиннадцать. Большинство были либо космолетчиками младшего состава: лейтенанты, младшие лейтенанты и рядовые, причем последние преобладали, несколько пилотов с перехватчиков, нашелся труп каперанга, кто-то добрый запихнул его в капсулу, непонятно зачем, поскольку с первого взгляда было ясно - стопроцентный мертвец. Его достали и, закрыв глаза, положили в стороне на кусок брезента, постояли рядом, помолчали и вернулись к работе. Арсений отрядил пару флотских, у которых нашлось личное оружие, следить за вражеской шлюпкой. Если там внутри кто-то и был, то он не проявлял никакой активности. Лавр обернулся и окинул взглядом трюм, спасенные разделились на три кучки: четверо активно помогали экипажу «Гагарина» вскрывать капсулы, еще двое паслись рядом с вражеской шлюпкой, а остальные пятеро с потерянным видом сидели возле стеночки.

Арсений и его команда, состоящая из двух флотских и Франца, перешла к следующей капсуле, он привычно ввел код и стал терпеливо ожидать, когда поднимется крышка. «Неужели это моя вина? - спросил он сам себя. - Неужели лейтенант прав, и все эти люди снаружи погибли потому, что я не успел? Я просто не мог успеть, мне мешали все, кто мог. Если бы «Гагарин» погиб, лучше бы не стало никому, тогда некому было бы спасти этих людей».

- Тут девушка, - пробился через его мысли голос Франца. - Ого, в звании ас-пилота.

Однажды Арсений уже спас одну девушку в таком же звании из разбитого корвета. Он растолкал столпившихся вокруг капсулы людей и заглянул внутрь. Что ж, судьба подарила ему новую встречу, и обстоятельства оказались схожими. Лавр присел рядом и лично ввел антидот. Анна мгновенно пришла в себя, когда она поняла, чье лицо склонилось над ней, ее глаза распахнулись во всю ширь.

- Сплю? - произнесла Шахова и попыталась себя ущипнуть.

- Не спишь, - покачал головой Арсений. - Ты на борту «Гагарина».

- Точно сплю, - вымученно улыбнувшись, произнесла Летунья и села. - Я очень рада тебя видеть, ты опять оказался в нужном месте в нужное время.

- Видимо, судьба у меня такая, спасать твою аппетитную попку. - Улыбнулся на это Арсений и протянул девушке руку, за которую она тут же ухватилась.

- Так это мы твой корабль ждали?

Арсений кивнул.

- К сожалению, я опоздал, к тому же я даже без понятия, что конкретно вез, и почему это так важно, зато меня по всей системе гоняли пираты.

- Тебе не попадалась капсула с номером 018?

- Где-то здесь, - припомнив номера и вроде бы видев подобный, наморщив лоб, произнес Лавр.

- Если человек в ней выжил, ты получишь ответы на все свои вопросы. Я лично запихнула его в капсулу, и он был в этот момент жив.

Арсений обернулся и увидел, что вокруг него столпились почти все, кроме пятерки потерянных, которые по-прежнему сидели у стены, созерцая пустоту.

- Чего собрались? - рявкнул он. - Ищите капсулу.

- А чего ее искать? Их всего пять осталось, - произнес Сергей и указал пальцем на крайнюю, - вот она.

- Тогда чего стоим, кого ждем? Вскрываем, нам очень нужны ответы. - Командный голос привел людей в чувство, и все наперегонки бросились к капсуле.

Через пять минут оттуда был извлечен потрепанный очкарик в годах, интеллигентной внешности, который растерянно смотрел на окруживших его людей.

- Знакомьтесь, - подойдя, представила его Анна, - Максим Цукерман, лауреат всех возможных премий по физике, математике и теории звездных вселенных, один из самых выдающихся ученых Пояса и Квадрата. Академик, это Арсений Лавров, капитан «Гагарина», он вез ваш груз, - представила Анна Лавра.

- Вы опоздали, молодой человек, - неприятным, надменным, скрипучим голосом произнес Цукерман, поправляя очки. - Обернитесь и посмотрите в глаза этим людям, вы виновны в гибели их кораблей и друзей, и, возможно, в том, что наша система будет захвачена.