Если подводным лодкам удавалось приблизиться к конвою, они натыкались на такое сильное охранение и впереди, и по бокам, что проникнуть через этот заслон стало большой проблемой. До этих пор подводные лодки вообще избегали атаковать эсминцы, фрегаты или корветы сопровождения, так как в них было трудно попасть и, кроме того, они представляли собой невыгодные цели из-за их малого тоннажа. Но теперь возникла потребность в оружии и для удара по кораблям охранения. Оно и было создано под кодовым названием «Крапивник» и представляю собой торпеду, самонаводящуюся на цель собственными гидрофонами (шумопеленгаторами), реагирующими на шум винтов цели. Но потребовалось больше года, прежде чем новое оружие было готово к боевому использованию.

Охранение атлантического конвоя

Следующей новинкой для борьбы с транспортами были торпеды FAT[101]и LUT[102], которые обладали очень большой дальностью хода. Их выпускали в сторону конвоя не доходя до кольца ближнего охранения, и при движении они делали несколько заранее определенных петель, пересекая курс движения судов противника. Этот способ значительно увеличил шансы поразить цель при плотном построении судов в конвое.

Для лодок резко возросла и угроза гибели в случае прорыва внутрь конвоя под водой, поскольку противник существенно усовершенствовал средства их обнаружения в погруженном состоянии. Чтобы противостоять этому, немцы разработали устройство, известное под названием «Наглый» (BOLD), – контейнер, заполненный образующим пузырьки химическим составом, который выстреливался из погруженной подводной лодки. Масса пузырьков создавала в воде для гидролокаторов противника такое же звуковое эхо, что и подводная лодка. Но не всегда удавалось обмануть противника, у которого за время войны появилось много превосходных специалистов по противолодочной борьбе.

У англичан теперь хватало кораблей охранения, и они стали создавать специальные поисковые противолодочные группы. Конвой мог отвернуть от района расположения подводной лодки, а поисковая группа приступала к ее поиску и уничтожению. Позднее к этим группам «поиска и уничтожения» подключали и авианосцы, что сделало их еще более опасными.

Противолодочное оружие противника также совершенствовалось. В глубинных бомбах стали использовать более мощную взрывчатку, что имело весьма неприятные последствия для подводных лодок. Чтобы уменьшить повреждения от последствий их близких разрывов, все основные механизмы стали устанавливать на амортизирующих основаниях, а систему трубопроводов делать гибкой, как уже было сделано в германских магнитных тральщиках.

Особенно опасным у англичан стал «еж» – бомбомет, способный одновременно стрелять шестнадцатью малыми глубинными бомбами. После обнаружения подводной лодки гидролокаторами противолодочного корабля имелось достаточно времени, чтобы подойти к ней, навести «ежа» и осуществить залп. Взрывалась только та глубинная бомба, которая попадала в подводную лодку, в то время как остальные бесшумно уходили на дно. Следовательно, поиск гидролокатором не прерывался, как это было при прежнем методе атаки цели глубинными бомбами, которые взрывались независимо от того, попадают ли они в цель или нет, и создавали отражающие участки, которые вводили в заблуждение операторов гидролокатора. Поэтому если первый залп не попадал в цель, то «еж» мог быстро и точно дать другой.

Чтобы повысить эффективность атак глубинными бомбами, англичане стали применять эффективный метод, когда один противолодочный корабль вступал в гидроакустический контакт с подводной лодкой и наводил другие, чтобы они заняли лучшие позиции для сбрасывания глубинных бомб. В этих условиях подводной лодке было намного труднее уклониться от удара.

Несмотря на усиление и совершенствование противолодочных средств, союзники все еще несли тяжелые потери. Так, в начале ноября 1942 г. группа из 13 подводных лодок атаковала конвой SC-107 и сумела потопить 15 судов общим тоннажем 88 тыс. т. Когда 8 ноября того же года союзники высадились в Северной Африке, на позиции в Северной Атлантике находились 22 подводные лодки, а еще три находились на подходе в Бискайском заливе. Еще семь подводных лодок, предназначавшихся для действий в Атлантике, были приказом штаба руководства войной на море от 6 ноября направлены в Средиземное море, и в течение нескольких дней они прибыли туда без потерь. Одна группа из восьми больших подводных лодок шла на смену другой группе, действовавшей у западного и южного побережья Африки. Эта группа могла бы перехватить один из войсковых конвоев, направлявшихся в Северную Африку из Америки. Однако 27 октября, когда был обнаружен конвой SL-125, она стала преследовать его и в течение нескольких дней пустила ко дну 12 судов с общим тоннажем 80 тыс. т. Союзники обратили внимание на этот опасный район и сразу же изменили маршруты своих конвоев, чтобы обойти его. Поскольку войсковые конвои, направлявшиеся в Африку из Англии, не были обнаружены самолетами люфтваффе, необычайно высокая концентрация транспортных судов в Гибралтаре накануне высадки союзников в Северной Африке ясно указывала на то, что готовилась какая-то крупная операция.

В первые недели после высадки союзников приходилось направлять в Средиземное море новые подводные лодки для восполнения потерь. Примерно 20 лодок заняли позиции к западу от Гибралтара, поскольку сохранялась слабая надежда атаковать конвои, обеспечивающие снабжение войск в Северной Африке, но достигнутые незначительные успехи не компенсировали потерю трех подводных лодок и повреждения еще шести других. Не было достигнуто успеха и в Атлантическом океане, где охранение конвоев было временно ослаблено. После 26 ноября адмирал Дениц мало-помалу получил свои лодки обратно для борьбы с атлантическими конвоями, но ураганы помешали проведению операций. После нападения на конвой ONS-144 9 малых подводных лодок меньшего класса израсходовали почти все свое топливо и должны были ждать семь дней, пока не установилась достаточно умеренная погода, чтобы заправиться горючим с ожидающего их подводного танкера.

После ряда незначительных успехов в конце декабря был атакован конвой союзников ONS-154. Результат – 14 судов суммарным тоннажем 75 тыс. т. Примерно в это же время 9 подводных лодок осуществляли поиск в Южной Атлантике между побережьем Бразилии и островом Сен-Поль. Там подлодка «U-176» потопила пароход после 50-часового преследования – вероятно, это рекорд для одиночной лодки.

В начале января 1943 г. несколько подводных лодок производили поиск по большой дуге от Азорских островов до основных портов на северо-востоке США и удачно перехватили конвой танкеров, который первоначально был обнаружен в 900 милях к западу. Танкеры представляли собой труднопотопляемые цели, и на них требовалось несколько торпед. Из 15 танкеров, пущенных ко дну согласно сообщениям подводных лодок, фактически было потоплено только 7, но и этого было достаточно, чтобы затруднить англо-американские операции на североафриканском театре военных действий.