В конце февраля 1943 г. подводные лодки атаковали другой конвой, на этот раз порожних танкеров, которые оказались столь же труд непотопляемыми. В целом потери торгового флота союзников в результате действий подводных лодок составили 340 тыс. т в декабре 1942 г., 200 тыс. т в январе и 360 тыс. т в феврале 1943 г. В январе потери подводных лодок составили чуть больше 4 % от общего числа лодок, находившихся в море, в феврале – 13 % и в марте – 10 %. Последний пик потерь союзников от действий подводных лодок приходится на март. Месяц начался с неудачи, когда подводная лодка потопила немецкий прорыватель блокады «Доггербанк», который прибыл на три недели раньше в зону, все еще остававшуюся запретной для таких судов. В марте самолеты «FW-200» дважды обнаруживали небольшие конвои противника примерно в 100 милях к западу от Пиренейского полуострова, и в итоге из каждого конвоя одиночные подводные лодки смогли потопить по четыре судна с общим тоннажем 17 тыс. т. Дениц просил, чтобы ежедневно на разведку направлялись 12 самолетов – 6 в северном направлении и 6 в южном. Однако несмотря на то, что Геринг согласился с этим требованием, запрошенное число самолетов фактически никогда не выделялось. К тому времени авиация противника уже контролировала всю Атлантику севернее 45-й параллели, что делает достижения подводных лодок еще более выдающимися. При атаке 27 лодок на конвой SC-121 были потоплены 13 судов общим тоннажем 62 тыс. т без единой потери со стороны подводников. В атаке конвоя НХ-221 снова отличился Троер («U-221»), но его лодка была сильно повреждена в результате взрыва транспорта с боеприпасами.

Самое большое сражение в битве с конвоями произошло между 15 и 19 марта 1943 г., когда против примерно 50 судов конвоя НХ-229 действовали 40 подводных лодок. Из восьми лодок, атаковавших в первую ночь, шесть добились успеха, тогда как в последующей ночи результата добивались уже не более трех из 25 или 30. На дно пошло 21 судно союзников рекордным общим тоннажем 141 тыс. т, а ряд других был поврежден, при этом была потеряна только одна подводная лодка.

В то же время операция против американского конвоя, шедшего в Средиземное море, продолжалась целую неделю и вовлекла подводные лодки, находившиеся от него на расстоянии до 1500 миль, закончилась уничтожением только четырех судов общим тоннажем 28 тыс. т и потерей также одной лодки. Слабый результат в этом случае объясняется умелыми действиями кораблей сопровождения.

К востоку от Антильских островов и вблизи бразильского и африканского побережья результаты были незначительными. Подводные лодки, которые вновь появились в Карибском море после шестимесячного перерыва, столкнулись с сильной и хорошо обученной обороной. Реальные потери союзников в Атлантическом океане в марте составили 500 тыс. т, тогда как по немецким оценкам – 780 тыс. т. На всех океанах потери торгового флота союзников в течение месяца составили 700 тыс. т, десятая часть из них приходилась на долю авиации.

В апреле было проведено несколько успешных атак. Рекорда добилась «U-515» (лейтенант Вернер Хенке) вблизи Фритауна. После наступления темноты 30 апреля она сзади подошла к сильно охраняемому конвою и в ходе двух атак, выпустив девять одиночных торпед, потопила восемь судов. Хенке сообщил число потопленных судов и правильно оценил их тоннаж, равный 50 тыс. т. Его торпеды были оснащены новым магнитным взрывателем. Он установил их на большую глубину хода, вопреки многим из его коллег, все еще подозрительно относившихся к эффективности такого метода стрельбы.

В Атлантическом океане становилось труднее проникать через кольцо охранения конвоев противника, даже если одновременно действовало несколько подводных лодок. Благодаря прекрасным успехам немецкой службы радиоразведки местонахождение и курсы движения конвоев были всегда известны. И все же успех ускользал из рук подводников. В апреле тоннаж потопленных ими судов составил 250 тыс. т, но при этом было потеряно 13 лодок, или 12 % от находившихся в море. В мае из 118 вышедших на задание лодок не вернулось 38, в то время как противник потерял в Атлантике в этом месяце только 42 судна тоннажем 210 тыс. т, а его общие потери составили 300 тыс. т.

Тоннаж потопленных и вновь построенных торговых судов союзников

В течение первой половины 1942 г. на каждую потерянную подводную лодку приходилось приблизительно 220 тыс. т потопленного тоннажа. Но в мае 1943 г. это соотношение составило уже 5,5 тыс. т, что эквивалентно только одному потопленному судну на каждую потерянную лодку. Поэтому у адмирала Деница не было никакого другого выбора, кроме как уйти из основного района боевых действий в Атлантическом океане. На патрулировании были оставлены лодки с малым запасом топлива с целью имитации дальнейших активных действий, остальные были направлены в район к западу и юго-западу от Азорских островов; но и это не привело к успеху. В июне была потеряна всего 21 лодка и потоплено только 20 судов союзников (96 тыс. т); в июле – 33 лодки против 45 судов противника (245 тыс. т). Последующие ежемесячные потери союзников были обычно ниже 100 тыс. т.

Несмотря на приказы, обязывающие подводные лодки совершать переходы и искать цели при плохой видимости в погруженном состоянии, «продолжительность жизни» атлантических лодок упала до двух или трех походов – контрмеры противника перевесили. Тем не менее, несмотря на все выявившиеся трудности, моральный дух экипажей лодок был образцовым. Люди были полностью осведомлены о тяжелой обстановке и знали, что их командующий делал все возможное, чтобы восстановить ударную мощь их рода оружия.

НОВЫЕ МЕТОДЫ СТРОИТЕЛЬСТВА ПОДВОДНЫХ ЛОДОК

Чтобы противостоять техническому превосходству противника, рассматривались различные мероприятия. Наибольшую опасность для находившихся на поверхности подводных лодок представляли атаки самолетов, снабженных радиолокаторами, а под водой – атаки глубинными бомбами с применением гидролокаторов.

Сначала была сделана попытка противостоять воздушной угрозе, оснащая лодки улучшенным зенитным вооружением, но, как показала практика применения зенитных средств на других легких кораблях, это решение не обещало заметного успеха. Хотя использование новых зенитных средств дало определенные результаты, потери лодок оказались настолько велики, что от этого пути решили отказаться.

Усовершенствование противорадаров на лодках было всего лишь паллиативом. Покрытие корпуса лодки материалом, который поглощал импульсы гидролокатора, принесло определенный эффект, но покрытие трудно наносилось на корпус и имело тенденцию к отслаиванию. Некоторые из подводных лодок были оснащены этим покрытием, которое было известно под названием «Альберих».

Единственным выходом было строительство «истинной» субмарины, которая могла бы постоянно находиться и проводить атаки под водой и имела бы достаточную скорость, чтобы оторваться от преследования. Хотя создание таких лодок было реально с технической точки зрения, но фактически их производство было совершенно не подготовлено, поэтому на строительство подобной субмарины потребовалось бы по крайней мере 18 месяцев. А тем временем существующие лодки заставили бы противника держать в напряжении огромную систему противолодочной обороны. В результате был изобретен шноркель, или «хрипун», – труба, обеспечивавшая поступление воздуха в лодку и автоматически перекрывавшая доступ воды. Это позволяло лодкам заряжать батареи ночью без какого-либо риска, поскольку головка «хрипуна» была слишком мала, чтобы ее могли легко засечь радиолокаторы. Однако в дневное время за «хрипуном» тянулся хорошо видимый след, а шум дизелей мешал работе гидроакустика. По этой причине лодки проходили опасные участки под водой, используя электромоторы.