Вероятно, наиболее важным результатом рейдов американских бомбардировщиков было то, что они убедили японцев в необходимости расширения зоны оккупации еще дальше на восток и юг. Но так как этот план требовал большого напряжения сил военно-морского и торгового флота Японии, было решено выполнять его постепенно. В качестве одного из первых шагов рассматривалась оккупация Соломоновых островов.

Сражение в Коралловом море

Оккупация Японией восточной части Соломоновых островов в начале мая 1942 г. прошла согласно плану, если не считать кратковременных задержек, вызванных действиями американской авиации. На самом большом из южных островов – Гуадалканале – было немедленно начато строительство аэродрома. Авианосцы «Сёкаку» и «Зуикаку» в сопровождении двух тяжелых крейсеров и шести эсминцев под командованием вице-адмирала Такаги, которые поначалу обеспечивали поддержку операции, затем были направлены на прикрытие войскового конвоя, который прикрывал авианосец «Сехо».

Тем временем американцы направили в Коралловое море оперативное соединение, состоящее из авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун», пяти тяжелых крейсеров и пяти эсминцев под командованием контр-адмирала Флетчера. Там же в это время находилась английская эскадра в составе пяти тяжелых крейсеров под командованием контр-адмирала Дж. К. Крейса, действовавшая отдельно от американцев. Так началось морское сражение, продолжавшееся несколько дней и проходившее на огромной дальности. Это был первый бой в истории между авианосцами, в котором корабли противников ни разу не оказались в пределах видимости друг друга и сражались только с авиацией. Вся операция, включая оккупацию Гуадалканала и сражение в Коралловом море, стоила японцам малого авианосца «Сехо», эсминца и нескольких меньших кораблей, а американцы потеряли авианосец-гигант «Лексингтон», танкер «Неошо» и эсминец «Синие».

Строго говоря, сражение в Коралловом море закончилось победой японцев, хотя они очень переоценили ее значение. Но стратегически американцы достигли своей цели, предотвратив планированное нападение японцев на Порт-Морсби. Более того, японцам в течение нескольких последующих месяцев крайне недоставало двух других авианосцев «Сёкаку» и «Зуикаку», получивших повреждения в результате сражения в Коралловом море.

РЕШАЮЩЕЕ СРАЖЕНИЕ У АТОЛЛА МИДУЭЙ

Невзирая на выход из строя двух своих больших авианосцев, 26 и 27 мая японцы снова вывели в море свои корабли из метрополии и с Марианских островов, чтобы провести следующую сдвоенную операцию. На сей раз их целями являлись укрепленный американский атолл Мидуэй (с аэродромом) и Алеутские острова Атту и Кыска, лежащие на 1500 миль севернее. Поскольку адмирал Исороку Ямамото, командующий и «железная рука» японского военно-морского флота, надеялся сразиться с ослабленным американским флотом, он направил в море все наличные силы.

Ямамото поднял свой флаг на новом самом мощном в мире линкоре «Ямато», имевшем водоизмещение 64 тыс. т и девять орудий калибра 46 см. Для противодействия этой мощной ударной группе американцы могли выставить только 3 больших авианосца с 232 самолетами, 8 тяжелых и 3 легких крейсера, 28 эсминцев и 25 подлодок под командованием контр-адмиралов Фрэнка Дж. Флетчера и Раймонда Э. Спрюэнса. Адмирал Честер У. Нимиц, командующий американским флотом в Тихом океане, не колебался в принятии, казалось бы, неравного вызова, поскольку он считал авианосцы главной ударной силой. Кроме того, он получал очень полезную информацию от своей разведывательной службы, которая узнала из японских переговоров, что их целью является атолл Мидуэй. Он позаботился о том, чтобы получивший повреждения в сражении в Коралловом море авианосец «Йорктаун» был готов к бою через три дня, а не через три месяца, которые требовались для капитального ремонта.

Американские гидросамолеты вели разведку в радиусе до 700 миль вокруг атолла Мидуэй и обеспечивали своевременную передачу информации о противнике. С другой стороны, японский авианосный флот полностью пренебрег ведением разведки. Утром 4 июня японцы послали первую волну из 100 самолетов для атаки острова, но ее результаты оказались незначительными и стоили японцам больших потерь. При подготовке ко второй атаке, в то время когда возвращавшиеся самолеты первой волны пополняли запасы топлива и боезапас, японцы получили сообщение о появлении вражеского авианосца – первый сигнал о том, что поблизости находится такой опасный противник. Японцы все еще пытались поднять в воздух бомбардировщики, чтобы ударить по кораблям, когда американские самолеты нанесли первый удар. Адмирал Спрюэнс, командовавший американскими авианосцами, предвидел действия японцев и провел массированную воздушную атаку в то время, когда авианосцы противника были беззащитны, поскольку готовили самолеты к вылету. Первыми японцев атаковали торпедоносцы, не имевшие истребительного прикрытия. Из 42 самолетов назад вернулись только шесть, причем они не добились ни одного прямого попадания. Но они отвлекли внимание японских истребителей, расчистив таким образом путь для пикирующих бомбардировщиков, появление которых японские корабли, не оснащенные радиолокаторами, обнаружили слишком поздно. В японские авианосцы «Кага» и «Акаги» попало по нескольку бомб; «Кага» взорвался, а «Акаги» был потоплен самими японцами. Вскоре та же судьба постигла авианосец «Сориу», атакованный самолетами с «Йорктауна». Позднее и «Йорктаун», и японский авианосец «Хирую» получили серьезные повреждения в дуэли, проходившей между ними на расстоянии в несколько сотен миль. «Хирую» был охвачен пожаром, и сами японцы нанесли ему «удар милосердия». «Йорктаун» через некоторое время смог развить скорость 20 узлов, но затем в него попали еще две торпеды, и он совсем лишился хода. Находившийся рядом американский эсминец «Хамманн» пытался спасти авианосец, но оба корабля были пущены ко дну торпедами незаметно подобравшейся японской подводной лодки.

Ямамото вышел из боя. Он хотел сразу достичь слишком многого, рассредоточил свои силы, разбросал авианосцы и растрачивал силы прекрасно подготовленных для морских сражений экипажей на вспомогательные наземные операции – как, например, удар по атоллу Мидуэй. Самое главное, он не позаботился об обеспечении максимальной безопасности своих сил с помощью интенсивной разведки. В результате японцы потеряли четыре авианосца и тяжелый крейсер, несколько других кораблей было повреждено, в то время как американцы потеряли только «Йорктаун» и «Хамманн». Но более важным было то, что японцы потеряли 3500 человек, включая всех своих лучших летчиков авиации, в то время как общие потери американцев составили только 307 человек.

Хотя истинные результаты сражения у атолла Мидуэй не были известны в Германии в течение некоторого времени, многие морские офицеры вновь горько пожалели о том, что не удалось осуществить план Z, который обеспечил бы создание сбалансированного флота, основу которого составили бы авианосцы. Интересно, что даже победившие американцы в течение долгого времени не осознавали стратегического значения сражения при атолле Мидуэй.

Мидуэй был больше чем промежуточным этапом – он означал поворотный момент в тихоокеанской войне. Авианосный флот Японии не смог оправиться после нанесенного ему удара. Было построено еще несколько авианосцев, были переоборудованы в авианосцы некоторые быстроходные торговые суда; но японцы так и не смогли подготовить замену высококвалифицированным летным кадрам, потерянным в том сражении. А американцы вовремя приступили к массовому обучению летчиков авиации и всегда имели достаточный резерв, чтобы восполнять потери и укомплектовывать экипажи новых авианосцев.