С декабря 1943 г. в Индийском океане обычно находились две-три, а иногда и пять подводных лодок, но их действия не всегда были успешны. В начале 1945 года несколько лодок было отозвано в Европу, и три из них благополучно вернулись. Когда война в Европе закончилась, четыре лодки перешли к Японии.

Сами японцы эпизодически проводили лишь операции против судоходства в Индийском океане. Их лодки главным образом действовали совместно с надводным флотом, а в конце войны часто использовались для снабжения островных гарнизонов, блокированных американцами. Интересно, что в тот период сухопутные силы Японии начали строительство собственных грузовых подводных лодок. В 1943 г. японский военно-морской флот сделал заказ на строительство нескольких лодок водоизмещением 5200 т с надводной скоростью 19,5, подводной – 6,5 узла и боевой дальностью плавания 37,5 тыс. миль. Эти гиганты имели мощное артиллерийское и торпедное вооружение и три самолета. До конца войны были построены только три лодки, но ни одна из них не привлекалась для действий у островов Улити, хотя это и предусматривалось планами. Если бы их решились использовать, вероятно, они все равно были бы потоплены эффективно действующими и мощными противолодочными силами американцев.

В 1944 г. японцы начали строить электрические лодки водоизмещением 1300 т, способные развивать скорость 15 узлов на поверхности и более 20 узлов под водой; строительство первых из них продолжалось десять месяцев.

Но если оценивать ситуацию в целом, то начиная с 1943 г. японские лодки в основном играли только вспомогательную роль, а новые быстроходные лодки появились слишком поздно.

НАСТУПЛЕНИЕ И КОНТРНАСТУПЛЕНИЕ В ТИХОМ ОКЕАНЕ

Тем временем в Тихом океане военно-морской флот США начинал уже демонстрировать свою восстановленную мощь, что должно было стать зловещим предупреждением державам Оси в Европе. Однако, как уже было упомянуто выше, ни Гитлер, ни Муссолини не имели никакого представления о возможностях морских сил, и прежде всего – ударной мощи морской авиации.

Хотя в начале войны уничтожение американского линейного флота в Пёрл-Харборе заставило американцев перейти к стратегической обороне, они приняли смелое и дальновидное решение использовать их немногие авианосцы для немедленных действий.

В январе 1942 г. два американских оперативных соединения – авианосцы «Энтерпрайз» и «Йорктаун» – в сопровождении крейсеров и эсминцев под командованием вице-адмирала Уильяма Ф. Холси-младшего и контр-адмирала Фрэнка Дж. Флетчера – появились в районе занятых японцами Маршалловых островов и островов Гилберта и их самолеты подвергли бомбардировке несколько баз. В феврале аналогичную операцию попытался провести авианосец «Лексингтон» против Рабаула, но она была прервана, когда оперативное соединение было при подходе обнаружено японской авиаразведкой. В конце месяца самолеты с «Энтерпрайза» атаковали остров Уэйк, а в начале апреля они же бомбили остров Маркуса, который находится в 1000 милях от Токио.

10 марта «Энтерпрайз» и «Йорктаун» вышли в район южнее Новой Гвинеи, откуда их самолеты, не без труда перелетев горы, атаковали японские базы и суда на севере этого большого острова.

Реальный результат всех этих атак был невелик, но их моральное воздействие на личный состав американского флота оказалось значительным. Кроме того, они дали американцам превосходную практику действий на обширных тихоокеанских просторах, включая дозаправку горючим в море с танкеров, сопровождавших боевые корабли.

Японское наступление в Индийском океане

Японцы также не оставались пассивными. В начале апреля 1942 г. эскадра, состоящая из пяти авианосцев и четырех линейных крейсеров, под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо вошла в Индийский океан. 5 апреля самолеты с этих авианосцев атаковали Коломбо, а 9 апреля – верфи и портовые сооружения в Тринкомали. Англичане были начеку, и в последовавших жарких воздушных сражениях обе стороны понесли значительные потери. Последствия бомбардировок на суше были для англичан терпимыми, но в море их урон оказался серьезным. Группа крейсеров и эсминцев под командованием контр-адмирала Такао Куриты потопили в Бенгальском заливе суда общим тоннажем около 100 тыс. т, в то время как японские подлодки, действовавшие у западного побережья Индии, – лишь 40 тыс. т. 6 апреля японская авиация потопила тяжелые крейсера англичан «Корнуолл» и «Дорсетшир», а 9 апреля – малый авианосец «Гермес» и несколько небольших кораблей.

Все же англичане счастливо избежали катастрофы. Потеряв через пару дней после налета на Пёрл-Харбор у берегов Малайи «Рипалс» и «Принс оф Уэлс», они направили в Индийский океан эскадру, состоящую из двух авианосцев и пяти старых линкоров под командой адмирала сэра Джеймса Сомервилла. Получив сообщение о появлении японской эскадры, британские корабли вышли с Мальдивских островов ей навстречу, но повернули обратно, не приняв боя. Японская авиаразведка не имела радаров и не обнаружила английские корабли, хотя локаторы последних засекли японские самолеты. Англичане приняли правильное решение отступить, поскольку их авиация была устаревшей, а превосходная японская палубная авиация и быстроходные линейные крейсера могли их легко разгромить. Вряд ли правительство Черчилля смогло бы пережить такое бедствие.

Немцы надеялись, что поход японцев в Индийский океан был частью общего наступления Японии на запад, но их постигло разочарование. Японцы совершенно не стремились выйти к Персидскому заливу, не захватили Мадагаскар, хотя как-то заявили о таком намерении; и даже не стали захватывать остров Цейлон. Англичане же весной 1942 г. захватили Диего-Суарес – военную гавань на северной оконечности Мадагаскара, сломив там сильное сопротивление французских сил, остававшихся верными правительству Виши. Диего-Суарес потребовался англичанам не потому, что они опасались японских угроз, а как морская база для борьбы с постоянно появлявшимися там немецкими кораблями. Вскоре японская сверхмалая подводная лодка проникла в этот порт, потопила два парохода и повредила линкор «Рэмиллис». Поскольку оказалось, что с Диего-Суареса невозможно было обеспечить охрану Мадагаскарского пролива, англичане, преодолевая упорное сопротивление французов, в сентябре-октябре захватили все важные порты и аэродромы на острове. Вопреки желанию местного французского населения, был захвачен и Джибути во Французском Сомали.

Очевидно, что основным результатом рейдов американских авианосных соединений было то, что они заставили японскую эскадру вернуться из Индийского океана обратно в Тихий. Еще одной причиной возвращения был налет американских бомбардировщиков на Токио 18 апреля 1942 г., оказавшийся для японцев совершенно неожиданным. Хотя это нападение вызвало не много разрушений, оно явилось очень тревожным фактором для Японии, которая до тех пор считала, что находится в полной безопасности. Японцы не поняли, что американцы сумели долететь до Токио только с помощью умелого технического приема. Они использовали 16 армейских бомбардировщиков – самолетов, которые имели обычные, а не складные крылья и обладали намного большей дальностью полета, чем самолеты палубной авиации. Авианосец «Хорнет» доставил их в район, находящийся на расстоянии в 600 миль от цели. После трудного, но успешного взлета бомбардировщиков авианосец повернул назад, а самолеты, отбомбив Токио, направились в националистический Китай.