И Мира сдалась под напором Дарены. В конце концов, это был ее единственный друг. Как ему не помочь?

Да и страх нужно было перебороть. Может быть, если она познакомится с себе подобными, что-то в ее жизни изменится? Может быть, ощущение того, что она – изгой, пропадет?

Мира не знала, но всеми силами пыталась найти счастье.

Сняв с карточки часть денег, которые она копила на поездку к морю, понемногу откладывая со стипендии и с того, что давала мать, Мира направилась на остановку. Таинственная ведьма обитала на Охотничьей улице, в магазине под названием «Центр эзотерической литературы». Об этом центре Мира никогда не слышала, и ей, несмотря на страх, стало ужасно любопытно, что это за местечко такое. К тому же название отчасти внушало доверие – не абы что, не притон, не шабаш, а центр! Центр литературы, а не воровская малина!

– Я тебе потом отдам, – болтала Дарена, летя рядом. Люди не видели духа и проходили сквозь нее. – Честное слово, отдам!

– И где возьмешь? – насмешливо спросила Мира, по привычке держа телефон у уха – чтобы люди думали, будто она разговаривает по нему.

– Ты не знаешь всей моей мощи! Разузнаю ради тебя про какой-нибудь клад. Откопаешь – и вуаля. Все твое.

– Не все, семьдесят пять процентов нужно отдать государству, – хмыкнула Мира. Настроение у нее отчего-то стало воинственным.

– Сколько?! – возопила призрак. – Это нечестно! И что, ты бы отдала?!

Мира неопределенно пожала плечами.

– Твоя честность тебя погубит, – поцокала языком Дарена.

– А раньше ты чего про клады не говорила? – улыбнулась Мира.

– А ты и не спрашивала. Так, кажется, нам сюда, – указала Дарена пальцем на пятиэтажное строение.

«Центр эзотерической литературы» они нашли не сразу. Он притаился между магазинчиком с украшениями и агентством недвижимости.

– Кажется, сюда, – покосилась Дарена на темно-коричневую вывеску с потускневшими буквами. – Только ты одна пойдешь.

– Как – одна? – вздрогнула Мира.

– Вот так, – виновато пожала плечами Дарена. – Похоже, это место защищено. Артефакт почище, чем в резиденции князя стоит. Понаставили, – нахмурилась она, глядя на «Центр эзотерической литературы». Проникнуть внутрь она не могла.

– Какой артефакт? – одними губами прошептала Мира. Про резиденцию она знала – Дарена рассказывала про Орден и его наместника – князя Августа. Даже как-то приходила посмотреть – как на какую-то достопримечательность, но ничего интересного не увидела.

Дарена вообще много рассказывала о магическом мире, с присущим ей ехидством, забавно и интересно, обычно кроя магов на чем свет стоит. Но в какой-то момент Мира стала подозревать, что подруга не просто так ведет длительные разговоры об ином мире, а готовит ее морально для более близкого знакомства с магией.

– Артефакт, не дающий жителям призрачного мира попасть внутрь, – как-то по-взрослому ответила Дарена. – Я не могу попасть внутрь. И лазейки ни единой нет. Странно. Очень.

На какое-то мгновение Мире вдруг почудилось, что дверь, стены и даже земля вокруг «Центра» покрыты светящейся золотистой сетью. Тонкой и шевелящейся – как рыбацкая сеть на морских волнах.

Девушка моргнула.

Нет, показалось.

– Ладно, – скрипнула зубами Дарена. – Другую ведьму найдем. Я еще поспрашиваю.

– В смысле? – не поняла Мира.

– Я не смогу тебя туда сопровождать. А без меня ты не пойдешь.

– Нет, я пойду, – уперлась вдруг девушка, в которой иногда просыпалось почти отчаянное упрямство. – Пойду и куплю.

– Не пойдешь.

– Пойду.

– Нет.

– Да.

– А если что-то случится?! – всплеснула руками Дарена.

– Что со мной может случиться? – с этими словами Мира потянулась к ручке двери.

– Дура! – Крик подруги остался позади и потонул во внезапной, почти оглушающей тишине, которую разбавили ее шаги и тонкое дребезжание музыки ветров.

В «Центре эзотерической литературы» было тихо, как в библиотеке. К тому же сходство с ней дополняло большое количество стеллажей, плотно заставленных книгами. Рядом с книгами соседствовали карты Таро, свечи, флаконы с маслами, аромолампы, необычные украшения, среди которых Мира разглядела талисманы со странными символами, астрологическими знаками и деревянные руны. И даже череп какого-то мелкого животного – непонятно, настоящий или пластиковый. А еще здесь было много «востока»: подвесные ширмы, шторки, лампы на стенах, благовония – кажется, где-то были зажжены ароматические палочки. Все это сочеталось совершенно необъяснимым образом и казалось воистину волшебным. «Восток» уравновешивал «магию», и страх пропадал, оставив место настороженности и любопытству.

Мира воспряла духом – не так уж и страшно оказалось обиталище современной ведьмы. Однако плечи ее все же вздрогнули, когда раздался женский голос – спокойный и плавный.

– Что ты хотела?

– Здравствуйте, – моментально обернулась Мира.

Ведьма была молода – не больше тридцати. Черноволосая, невысокая, крепко сбитая, но, тем не менее, не лишенная изящества и женственности. На ее плечи был накинут бордовый палантин, а в ушах виднелись большие блестящие серьги.

– Здравствуй, – улыбнулась ведьма. – Меня зовут Ольга. И я – хозяйка этого места.

Ведьма ли? Одеваются ли ведьмы так: в брюки и нежно-коралловую блузку? Любят ли каблуки? Душатся ли любимыми духами сестры Миры от известного французского кутюрье? Укладывают ли прическу?

Мира во все глаза разглядывала хозяйку этого места. Слова «мне нужно антиприворотное зелье» застряли в горле. Если она сейчас скажет это, наверняка ее высмеют!

– Так что ты хотела? – спросила ведьма с любопытством. – Ищешь литературу по популярной психологии? Саморазвитию? Или интересует фэн-шуй?

Мира мотнула головой. Ей вдруг показалось, что на нее кто-то смотрит, и она даже резко посмотрела назад – никого.

– Может быть, нужны карты Таро? – продолжала Ольга.

Девушка вновь помотала головой.

– Талисманы? Амулеты? Маятники?

– Нет…

– Начинаешь постигать знания? – вдруг пристально глянула на Миру ведьма. И той показалось, что ее черные глаза заглядывают ей в самую душу. Девушка необъяснимым образом поняла – ведьма знает. Знает, что она обладает особыми способностями.

Хозяйка «Центра» поняла это, как когда-то давно поняла невестка той самой старушки.

– Тебе нужны знания, книги, трактаты, – утвердительно сказала ведьма.

– Нет, мне нужно… антиприворотное зелье, – решилась Мира.

– Даже так? – приподняла смоляную бровь Ольга. – Откуда же ты знаешь, что я продаю такие вещи?