когда две другие головы Змея Горыныча тоже очнулись, мне снова стало страшно, и я крепче прижалась к Кощею, отчего он усмехнулся и погладил меня по волосам.

Горыныч медленно поднимался на лапы и подёргивал крыльями, а я с ужасом наблюдала за его действиями. Внезапно он открыл пасть и с рёвом выдохнул огромный поток огня, для которого оказалась мала эта пещера! Ярким пламенем он вырвался за её пределы сквозь проём, что мы освободили. На несколько секунд я ощутила нестерпимый жар! Как и все.

– Горыныч, потише, не спали нас, – шутливо произнёс старший Кощей. – Теперь ты свободен! Хватит здесь разлёживаться, моей будущей невестке нужна наша помощь, – он указал в мою сторону, и глаза всех трёх глав дракона уставились прямо на меня. Я нервно улыбнулась, ещё крепче прижимаясь к своему Кощею. Если бы это было возможно, я бы хотела спрятаться внутри него. Прочитав мои мысли, он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.

Как вдруг я почувствовала, что моя грудная клетка сжалась изнутри! И нет, это произошло не из-за крепких объятий возлюбленного. В голове стали навязчиво возникать образы Ивана: как он делал мне предложение, возил на волке, обнимал, целовал… Они были мне неприятны, но я не могла их отогнать. С ужасом я посмотрела на Кощея – и он всё понял.

– Необходимо торопиться! – сообщил он всем. – Елена ощутила зов стрелы.

– Что нам делать? – с отчаянием в голосе спросила я.

– Идти на зов, – ответил Кощей.

Мне казалось, что он жестоко пошутил. Но разве сейчас время для шуток?

– Нет! – я замотала головой.

– Елена, – он провёл рукой по моей щеке. – Нам нужно сломать стрелу! А для этого придётся встретиться со своими страхами лицом к лицу.

– А если у нас ничего не выйдет?

– Не узнаем, пока не попробуем.

– Елена, Кощей прав! – поддержала его мама. – Возвращайся во дворец. Одна.

– Что?! – воскликнула я.

«Вначале Кощей, теперь и мама… Может, они разыгрывают меня? И скоро признаются в этом, скажут, что пошутили и ни за что меня туда одну не отпустят?» – мысленно предположила я. Но Кощей отрицательно покачал головой. Тогда я отстранилась от него и одарила осуждающим взглядом.

– Елена, ты должна отправиться во дворец и готовиться свадьбе, как от тебя того и ждут, – пояснила мама. – Мы все появимся позже, но сперва бывшим пленникам необходимо восстановить силы. В этом нам поможет Баба Яга.

– А если они будут восстанавливать силы дольше запланированного или свадьба начнётся раньше? Я же не смогу сломать стрелу одна. Кощей! – я умоляющего посмотрела на него.

– Елена, – Кощей обхватил ладонями моё лицо. – Я не позволю тебе выйти замуж за другого! Но твоя мать права. Сейчас твоя задача – отвлечь врага. Пусть он думает, что победил. Для достоверности не выражай радости. Активно сопротивляйся зову стрелы: Иван именно этого и ждёт от тебя. Я появлюсь в нужное время – и вместе мы сломаем стрелу!

И как у него получалось говорить так убедительно? Особенно когда он смотрел прямо в глаза, прижимая тёплые ладони к моему лицу, мне ничего не оставалось, как согласиться. К тому же другого плана у нас не было, а прямо заявлять о своих намерениях, возможно, и правда не имело смысла. Главное, чтобы план сработал! Потому что это ощущение давящей боли в груди казалось невыносимым. Мне действительно хотелось поскорее попасть во дворец!

– Во дворце тебе станет легче, – утешила меня мама. – Ты не будешь растрачивать силы на подавление зова. Нам всем необходимы силы, Елена! Берендей смог пленить Горыныча и Кощея, его сын – самый сильный обладатель ментальной магии. В их услужении находятся трое могучих богатырей. Только в полную силу нам удастся их одолеть!

– Хорошо, – кивнула я. – Я готова поиграть роль невесты царевича ещё несколько часов. Очень надеюсь, что вы не подведёте.

– Не подведём! – заверил меня Кощей. – Я прослежу за этим!

Я улыбнулась, видя решительность в его глазах, и он улыбнулся мне в ответ.

Пока мы обсуждали план действий, Змей Горыныч уже поднялся на все четыре лапы и довольно бодро выглядел.

– Нам пора! – произнесла мама, и мы направились к выходу из пещеры. Первым шёл Кощей Бессмертный старший, затем моя мама, потом мы с Кощеем младшим, держась за руки, а следом за нами медленно передвигал лапами Змей Горыныч.

Оказавшись на свежем воздухе, он сделал глубокий вдох и с рёвом выпустил огонь одновременно из трёх своих ртов, испепеляя всю растительность в радиусе нескольких десятков метров! Моё сердце ушло в пятки, я снова замерла в ужасе. И Кощей снова обнял меня.

– Не бойся, он просто радуется освобождению, – усмехнулся Кощей.

Я попыталась улыбнуться, но не получилось. Тогда он кивнул в сторону. Когда я посмотрела туда, куда он указывал, то с удивлением обнаружила, что на месте выжженной земли сейчас активно росла новая трава.

– Согласись, что это красиво, – добавил он.

Я никогда прежде не видела, чтобы растения росли так быстро, и зрелище выдалось поистине завораживающим! Не только трава, но и кустарники, и деревья выросли мгновенно. Страх сразу отступил.

– Ничего, скоро ты привыкнешь к Горынычу. Ещё полетаем на нём! – сказал Кощей.

– Полетаем? – в ужасе повторила я. Похоже, Кощею нравилось меня пугать…

Он рассмеялся и поспешил добавить:

– Только если ты не будешь против.

– Елена, Кощей, пора! – серьёзно произнесла мама. – Превращайся в лебедя и улетай, Елена!

Мне так не хотелось расставаться с Кощеем. Я чувствовала, что и он не желал расставаться со мной.