Король расспрашивал Ивашку подробно о его ближайших планах и о времени возвращения в столицу с целью основания школ магии и боевого искусства.

- Какой дорогой вы собираетесь идти назад? – улучив паузу в разговоре, спросил губернатора Бен Стальной меч.

- Скорее всего, через перевал. Погода стоит хорошая и, я думаю, сейчас перевал легко преодолим, - не задумываясь, ответил губернатор, - Дракона у нас теперь нет, а налегке, даже если в горах остался снег, мы как-нибудь, переберёмся.

Бен сразу сменил собеседника и обратился к Ивашке.

- Вы тоже хотите идти через горы, господин герой? Боитесь троллей? – усмехнулся и повернулся к королю, как бы желая показать: «Вот они – нынешние герои».

Ивашка, не искушённый в дворцовых интригах, сразу же клюнул на эту провокацию.

- Могу и через Пустоши проехать, - и оглянулся, ища поддержки у Толстуна с эльфом.

Простодушный Толстун, услышав, что в его смелости сомневаются, вскочил с кресла, в котором удобно развалился, и, ударив себя кулачищем в грудь, почти закричал.

- Тролли – это не гоблины, что их бояться. Поедем через Пустоши.

Но ведь с ними был эльф. Он тоже встал со своего кресла в самом углу будуара и, не повышая голоса, но достаточно громко, чтобы все слышали, сказал:

- Теперь, раз обещание уже произнесено, конечно, мы втроём пойдём через Западные пустоши. Я только хочу сказать или вернее объяснить, почему гномы не могут забрать у троллей назад эти земли.

- Ты что, учить нас собираешься, - сразу же вспылил главнокомандующий.

- Сядь, Гай, давайте послушаем нашего гостя, остановил король воеводу.

Эльф будто и не заметил выходки Гая Стального меча.

- Тролли живут на Западных пустошах – это их дом. Они пасут там коней и другой скот. Их там всё время много. И они обороняют эту землю как кормилицу, как дом. А гномы этой землёй не пользуются. Более того, за целый дневной переход до реки и столько же после реки, земли пустуют и сейчас. Там никто не живёт и её некому оборонять. И я не удивлюсь, если скоро тролли переберутся через реку и начнут осваивать и эти земли. Земля нужна государству, когда она может приносить какую-то пользу. А какая польза гномам от Западных пустошей? Я знаю, что вы сейчас скажите, - перебил эльф новую вспышку военноначальника, - Эта земля всегда была гномской, она полита кровью гномов, защищавших её. И не дело эльфов лезть своими советами и отдавать троллям нашу землю. Правильно я угадал?

- Почти! – Всё-таки не выдержал Гай, - Если ты боишься пройти назад этой дорогой, так и скажи, а не строй из себя умника.

- Да прекратите вы ругаться! – остановил их Эмиль Восьмой, повысив голос. – Тем более что эльф в чём-то прав, мы несколько раз отбивали у троллей Западные пустоши. Затем армия уходила, оставались одни дозоры, и тролли возвращались. Гномы не занимаются выращиванием коней и овец, и мы даже и не пытались использовать эти степи. Да, эльф прав, - король покачал головой и повернулся к магу, - и какой из этого следует вывод?

Эльф задумался.

- Существует несколько решений, но я думаю, вы ими не воспользуетесь. Первое – продать Западные пустоши троллям с оговоркой, что вам будет разрешено пользоваться дорогой. Второе – основать на границах пустоши города-крепости и начать освоение степи. Третье – договориться с троллями о совместном их использовании.

- Да это просто какой-то тролльский шпион! – чуть не завизжал Бен Стальной меч.

- Спокойно, господа! - тоже повысил голос король, - над этим всем нужно как следует подумать, и не во время праздника, а на трезвую голову. Советник, запишите на следующую ассамблею гномских старшин, вынести предложения эльфа. У вас есть, что ещё добавить, - повернулся он к магу.

- Есть. Раз мы пообещали, то мы втроём пойдём назад через Западные пустоши. Так вот мы предлагаем, вы уж извините, что я говорю от лица всех троих, мы предлагаем главнокомандующему прогуляться с нами одному или с любым количеством солдат.

- Что решили спрятаться за солдат?! – сразу взвился Гай.

- Нет, зачем же, - спокойно, не повышая голоса, отпарировал эльф, - давайте пойдём вчетвером, без солдат.

Ивашка смотрел на короля, что тот скажет. Король слегка улыбнулся:

- А ведь маг молодец, какой хитрый капкан поставил. Его обвинили в трусости, а теперь, чтобы не оказаться трусом нашему командующему придётся ведь идти в поход по Западным пустошам без войска. Как пойдёте, Гай Стальной меч, докажите, что в вас течёт кровь Юнга, героя войны с троллями.

- Конечно, пойду! – зло прошипел Гай, побледневший настолько, что казалось, в нём совсем нет крови.

- Вот и хорошо. Я считаю, вы доберётесь благополучно. Заодно проверите боеспособность войска в Порту. Мне не нравится, что кучка гоблинов нанесла городу такие разрушения, и столько гномов пострадало. Нужна чёткая организация обороны побережья. Ведь это единственный наш выход в море. Нужно какое-нибудь особое снаряжение, хорошие лошади, – обратился Эмиль Восьмой к Ивашке, тем самым, признавая его старшим отряда разведчиков.

- Конечно, хорошие пони нам не помешают. Но самые наши хорошие лошадки всё равно не уйдут от коней троллей. Нас четверо, нужно восемь пони и четыре больших арбалета, таких, какие используют в качестве гарпунов на кораблях.

- Какие гарпуны, - вмешался Гай, - какая польза от нескольких стрел, когда на тебя мчится конница. Совсем с ума посходили.

- Эти арбалеты уже четыре или пять раз спасали нам жизнь. И я без них не поеду, - вступился за друга Толстун, – а кому не нравится, может ехать один, хоть пешком идти.

- Вы совсем забываетесь, боцман! - рыкнул на него главнокомандующий.

- Господа, так вы и до реки не доберётесь, передерётесь ещё во дворце. Я думаю, мы найдём четыре таких арбалета и несколько десятков стрел. Когда вы выступаете?

- Завтра с утра и выедем, - ответил Ивашка, - нас уж, наверное, корабль готовый ждёт.

- Кораблём сам будешь командовать? – прищурился Эмиль.

- Конечно сам. Мой ведь корабль. Я в него столько