по кружечке пивка или рома. Но наши герои вежливо отказались, объяснив, что дали в тюрьме клятву не пить больше никогда. Капитан пошёл один.

Ночь прошла спокойно. Только Ивашка долго не мог уснуть. Представлял себе встречу с королём, вручении награды, а потом поездку на остров за сокровищами и визит в гости к баньши и эльфу. Да, впереди у него были прекрасные дни. Ещё бы, выйти в море на новеньком корабле в новенькой капитанской форме, с Натали и Дюшкой на борту. Разве мог он мечтать, о чём-нибудь подобном, буквально полгода назад.

Утром в лагере царило приятное оживление. Почему нет, к обеду нужно добраться до столицы. Из почти сотни гномов, что было в отряде, может два или три бывали раньше в резиденции королей. Горы, отделяющие их порт от остальной страны гномов, были трудно проходимы, особенно зимой. А с захватом Западных Пустошей троллями связь между двумя городами была не регулярна, и по своей охоте соваться в горы, желающих было мало. Когда-то горы были родиной гномов, но века, проведённые на равнине, сделали своё дело. Даже пословица появилась: «Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт».

Выехали чуть свет. Поселения встречались всё чаще. И видно вести о приближении странного отряда опередили их, потому что гномы уже не разбегались при виде дракона, а наоборот прямо под ноги лошадям и под колёсателеги бросались, желая своими руками пощупать дракона. Движение сильно замедлилось и губернатор уже начал волноваться, что не успеет, как рассчитывал, попасть к обеду в город, когда на горизонте замаячили зубчатые стены сторожевых башен. Город (а надо сказать, что у гномов не было привычки давать своим городам имена, просто город или просто столица, порт) или Столица был основан давно. Так давно, что никто и не знает когда. Эльфы бы сказали: «Ещё при богах». По крайней мере, несколько тысячелетий назад. В те времена велись жестокие войны с троллями и гоблинами, драконы сметали гномские поселения с лица земли шквалами огня, и столицу построили окружённой мощными каменными стенами, глядя на которые даже и не верилось, что их создали маленькие гномы. Казалось, великаны создали их для себя.

Теперь, подъезжая к городу, Ивашка проникся несказанной гордостью за тех мастеров, что возвели эту твердыню. Башни из красного камня возвышались своими зубцами на высоту не менее пятидесяти метров. На них не то, что лезть, смотреть-то страшно. Огромные подъёмные ворота сейчас были гостеприимно опущены и по краям стояли стражники в блестящих под лучами неожиданно выглянувшего зимнего солнышка латах.

Новость о прибытии моряков добралась, видно, и до столицы, так как мощённая камнем площадь перед воротами была запружена нарядно одетыми гномами. Губернатор выехал вперёд отряда, когда увидел, что от толпы к ним направляется процессия офицеров в парадных мундирах буквально усыпанных золотом. Ивашка тоже пробился в первые ряды, желая не пропустить момент встречи. Однако ничего интересного там не обнаружил. Придворные долго раскланивались с губернатором. Потом губернатор долго кланялся придворным и заверял их, что основная причина, заставившая его совершить героический зимний переход через Западные Пустоши – это желание видеть присутствующих здесь гномов. Любезностям, казалось, не будет конца и Ивашка почувствовал, как желудок его начинает посасывать от голода. Наконец, обмен поклонами и улыбками закончился и под радостные крики горожан отряд стал потихоньку втягиваться в ворота. Ну и как тут обойтись без неприятности – дракон не желал втягиваться в ворота. До чего вредная тварь – даже в виде чучела и то неприятности создаёт.

Пришлось распороть швы на брюхе дракона, и высыпать часть опила, что, кстати, оказалось очень вовремя. От двух купаний в реке опилки намокли и начали загнивать. Целые полчаса высыпали, опил из чудовища, о потом протаскивали того через ворота. Вымотались все, почище, чем когда реку форсировали под носом у троллей.

Дворец короля находился почти у самых ворот, короткая широкая улица заканчивалась грандиозной площадью с фонтанами, сейчас, правда, из-за зимних холодов не работающих, и целой галереей статуй. Тут были все сто двадцать три короля когда-либо правящих гномским королевством. Был и легендарный Пол Алый Горн, выведший гномов из гор на равнины, и кажется совсем недавно правящий Фул Хромая Нога, погибший при обороне Западных Пустошей и даже Рыжебородый, победитель гоблинов. Короли были и пешие и конные, с мечами, с копьями, в рыцарских доспехах и обнажённые до пояса. Были и мраморные и бронзовые. Один, Ивашка, правда, не знал, как его звали, был высечен из обсидиана и своей сверкающей чернотой выделялся на общем фоне.

А впереди этих вечных стражей дворца стоял, окружённый своей свитой придворных, нынешний король Эмиль Восьмой Красный. Был он ещё не стар и цвет бороды сразу объяснял – почему его прозвали красным. Именно не рыжим, а красным. Борода была ярко красная. Даже не верилось, что это настоящий её цвет. Огромная витая корона из золота так же была окружена непокорными красными волосами, торчащими во все стороны. Немного клоунский вид. Голубой офицерский мундир был весь усеян золотыми цепочками и сверкающими кусочками скорлупы дракона.

Конечно, если говорить откровенно, мундир Ивашки усыпан золотом и скорлупой не намного меньше и даже медалька висела на груди. Ну, да что делать, любят гномы украшаться, если, конечно, могут себе это позволить – в смысле финансов.

Гномы из свиты короля, хоть и понимали, что перед ними чучело дракона, к тому же значительно потерявшее свой грозный вид после операции перед воротами, однако старались держаться подальше. Так сказать: «Бережённого – боги берегут».

Ивашка сильно вперёд не высовывался, стоял рядом с Толстуном и эльфом, пока губернатор и капитан произносили свои длинные красивые речи, и с тоской думал, что обед явно не намечается. Успеть бы, хоть поужинать. Вдруг штурман услышал своё имя и перехватил вопросительный взгляд короля. Ивашка поклонился и сделал шаг вперёд.

- Так ты и есть тот самый Ивашка? – улыбнулся как-то облегчённо король, - А я-то представлял себе великана какого-то. Чуть не с гоблина ростом. А ты самый обычный гном. И если бы не это чучело, и не те корзины со скорлупой дракона, честное слово я бы не поверил.

- Я, Ваше Величество, один и не мог всё, о чём рассказал сегодня губернатор натворить. Мне всегда мои друзья помогали: Толстун и