– Тогда попробовать, наверное, стоит…

– Вот я тоже думаю, что стоит, – Маграт замахнулся и, проговорив стандартное заклинанье, снимающее блок, швырнул вензель в направлении блока.

Со свистом разрезав воздух, вензель долетел до блока, но пробить не смог и, отскочив вверх и вбок, сверкающей в лучах вечернего солнца звездой скрылся в расщелине скалы.

Маграт хотел уже снова выругаться, но в это время из расщелины с испуганным криком вылетела гарпия.

– Удача на нашей стороне! – рассмеялся Маграт и вскинул руку.

Гарпия, кувыркнувшись в воздухе и захрипев, тут же свалилась к его ногам.

– Поговоришь? Или закапать труп твой среди скал? – схватив за шею, он поднял ее на уровень глаз.

– Коли сжечь после смерти пообещаешь, поговорю, куда ж деваться… – хрипло выдохнула она.

– Обещаю, – Маграт, опустив ее на землю, клятвенно вскинул руку.

– Спрашивай.

– Как к Къяре внутрь горы попасть?

– Къяры внутри уже нет, и ни внутрь попасть, ни выйти из горы очень долго никто не сможет. Заклятье она такое наложила, что не родился еще тот маг, что снять его сможет…

– Прекрасно, – Маграт удовлетворенно потер руки. – А сама она где?

– Везде, где захочет, для нее нет преград в этом мире.

– Так почему не возвращается?

– Не хочет жить среди людей. Разочаровалась.

– Что надо сделать, чтобы вернуть ее?

– После того как труп мой сожжешь, найди тот амулет, что в меня попал, и не отпускай от себя того, кто первый после этого тебе поможет.

– И как скоро она вернется?

– Коль условие выполнишь, она всегда подле будет, но вот чтобы окончательно пожелала вернуться, возвратившись к прежней сущности, внуку твоему, да и тебе постараться придется…

– Что мы сделать должны будем?

– Найти алмаз в куче грязи.

– Как долго искать его надо?

– Как сложится… может, и сразу нащупать его вам посчастливится… на поверхности он, и если сами глубже не закапаете, то и искать недолго…

– А если я вернуть ее не сумею?

– Главное удержать сумей… – хриплый голос птицы постепенно стал стихать, и она стала, собираясь с силами, делать большие паузы меж словами. – Она в любом виде… залог процветания Империи… а вот коль совсем уйти решит… то на благоволение небес… можешь не рассчитывать более.

– Совсем уйти – это умереть? – Маграт нахмурился.

– Нет… пределы… Империи… покинуть… Империю… даже могила ее … хранить будет… но только если… похоронена она… будет… в соответствии… со своим… желанием, – на последнем слове птица вздрогнула и вытянувшись замерла.

– Быстро сдохла… молодая, наверное, совсем, хоть с виду и не скажешь, – хмуро проронил Маграт, поднимая ее с земли и обернулся к Шону: – Костер готовь. Сжечь ее надо.

Шон, знающий от отца, что гарпии возрождаются в огне, и соглашаются вещать лишь в надежде на подобное возрождение, понятливо кивнул, радостно предвкушая, что сейчас ему представится возможность воочию наблюдать за подобным перерождением.

Взмахом руки он сотворил вязанку хвороста и, взяв из рук Владетеля птицу, уложил сверху, после чего поджег.

Пламя быстро охватило всю вязанку, вздымая к темнеющим небесам мощные языки пламени. А потом среди искр и легкого дыма, в вечерних сумерках мелькнул едва заметный силуэт птицы, тут же унесшийся ввысь.

– Ну вот, дело сделано, – по-прежнему хмуро проронил Маграт и, подняв голову, смерил взглядом расстояние до расщелины, из которой вылетела гарпия, – теперь амулет найти надо.

– Я могу слазить, – тут же с готовностью предложил Шон.

– Она сказала: «найди», так что мне самому за ним лезть, похоже, надо… Доченька, видимо, хочет именно меня испытать. Что ж, доставим ей такое удовольствие… – он решительно двинулся к скалистому уступу.

– Может, лучше дождаться утра? Темнеет быстро, – осторожно заметил Шон.

– Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сейчас, – усмехнулся Владетель и, поведя рукой, преобразовал отвесную стену в лестницу с узкими и высокими ступенями, идущими вплоть до самой расщелины. Решив, что нашел оптимальный вариант, обеспечивающий и некоторую безопасностью подъема и в то же время требующий минимальную мощность магического посыла, затраченного на преобразование, он решительно поставил ногу на первую ступень и начал осторожно подниматься. Шон последовал за ним.

Прижимаясь к скале, Владетель, медленно взбирался по узким ступеням все выше и выше и, наконец, добрался до входа в расщелину и вытянул вперед руку. С его пальцев сорвался голубоватый луч, осветивший всю ее небольшую внутренность, и в глубине тут же сверкнул отблеск.

– Что ж, первое задание оказалось не таким уж и сложным, – усмехнулся он и, шагнув вглубь, подобрал амулет, после чего махнул рукой поднявшемуся вслед за ним Шону: – Спускаемся. Нашел я его.

Затем, достав из кармана кожаный мешочек, осторожно положил в него блестящий вензель и вернул мешочек в карман.

Они медленно и осторожно спускались в быстро-надвигающейся темноте, когда внизу неожиданно вспыхнул костер, яркое пламя которого осветило их путь.

– Интересно, это можно считать помощью? Как считаешь? – тихо поинтересовался Владетель.

– Мне кажется, да… Спускаться явно легче стало… Хотя, это вряд ли осознанная помощь… Так что по большому счету не уверен. Давайте вниз спустимся, увидим, кто костер развел, и решим, хотел он нам помочь или как, – отозвался Шон.

– Спешить с выводами, конечно, не стоит, – задумчиво проговорил Владетель, напряженно вглядываясь в небольшой темный силуэт подле костра, – но что-то подсказывает мне, что гарпия имела в виду именно такую помощь, и осознанно мне помогли или нет, никакой роли не играет.

– Вполне возможно, очень даже может быть, – согласно пробормотал Шон, спеша закончить спуск.

Спустившись к костру, они увидели маленькую смуглую девчушку с копной всклокоченных волос. На плече ее сидела большая ящерица, которая при их приближении растопырила колючки, наподобие короны обрамляющие ее голову, а так же в обилии усеивавшие спину и хвост.

– Кто вы и что здесь делаете? – хмуро спросила девочка, исподлобья настороженно наблюдая за ними.

– Путники мы и путешествуем, а ты кто? – тут же достаточно дружелюбным тоном откликнулся Маграт.

– Ага… так я и поверила, – раздраженно фыркнула девчушка. – Путники в таких коронах не ходят, да и скалы для своего удобства в лестницы не превращают…

– А маги, значит, путешествовать не могут и путниками не являются по определению? – не меняя дружелюбного тона, поинтересовался Маграт.

– Вы бы мне еще сказали, что вы оба мужчины… – презрительно скривила она губы. – То ж под определение подошло бы… Что ж, отвечу в вашей же манере: я – человек. И коль общаться со мной откровенно не желаете, идите своей дорогой, ни вам, ни мне не к чему терять время на пустые разговоры.

– Даже у