Марти. – Его нашли рано утром у дороги замерзшим и напуганным до чертиков. Чему он так ужаснулся в свою последнюю секунду – я и представить боюсь. Официально смерть списывают на банальное кровоизлияние в мозг. Проще говоря, инсульт. На инсульт, Кайл! В столь юном возрасте-то. Но мы же с тобой понимаем, в чем настоящая причина, верно?

Несмотря на заключение и диалог с человеком, много моложе него, Паркинсон не растерял осведомленности о всем происходящем в Новой надежде. И манера говорить: слаженная речь с приправой разговорной простоты, которая совершенно не резала Кайлу слух, а служила, скорее, приятной пикантностью. Паркинсону удалось практически сразу расположить к себе Кайла, поначалу испугавшегося остаться с ним в одной камере.

– Да. Это оно его убило, как и всех других.

– И он отнюдь не последний. Возможно, пока мы с тобой говорим, какой-нибудь другой ребенок отправился к нему в объятия. Я почитал, как это происходит. Бедная душа обречена находиться в своем недвижимом теле под землей и вести непрекращающуюся проигрышную борьбу за выживание, пока не останется больше сил бороться. Это не ужас, это какое-то безумие, самое настоящее. И это все происходит за этими стенами, считай, на виду!

– Многие этого не понимают…или не хотят понимать, – сказал Кайл. – Я сам был в числе таких, пока ни влип.

– Так уж устроен человек, что поделать. Сейчас Новая надежда, разумеется не вся, хотя бы мы с тобой, пребывает в очень затянувшемся периоде отрицания, перерастающем в суровое игнорирование. Если закрыть на проблему глаза, то ее будто бы и нет. Но стоит ей постучаться в твои двери, так ты вдруг осознаешь, что попросту не понимаешь, как реагировать и как бороться с ней.

– Вы сказали, как учитель. Если бы не Марти, со мной было бы та же история. Он боролся сам и дал мне надежду, что еще не все потеряно. Но теперь, после смерти мистера Ричардсона, я попросту не знаю, что делать. Марти не предусмотрел тот случай, если старик вдруг умрет.

– Скорее всего ему просто не хватило времени. Но, Кайл, на самом деле твой друг догадывался и на момент последней записи примерно понимал, что ему нужно, хотя это не точно. Увы, я не медиум, чтобы вызвать к нам его дух.

8

Пока Кайл и Паркинсон вели странную, почти заговорческую беседу членов тайного общества, по всем каналам синоптики оповещали о резком усилении западного ветра со стороны Дестауна, на всех парах подгоняющий грозовые тучи к Новой надежде. В 17:06 прогремел первый, открывающий представление, раскат, словно далекий удар по том-тому, но затем божественной сущности барабанщик начал разогреваться и к 17:38 орудовал во всю свою дьявольскую мощь.

Пьяный ветер загнал в свои дома и без того немногочисленных людей на улице. Температура стремительно падала, и старики предсказывали первый снег, однако их ожиданиям не суждено было сбыться. Вместе с разрушительным громом и набирающим силу ледяным, почти как град, дождем, засверкали на горизонте молнии, ставшие в тот день причиной как минимум двух возгораний.

В парке Новой надежды разыгрался сущий хаос: местность вокруг стала гибельно черной, ветер срывал с деревьев даже самые толстые ветки и грозился вырвать неокрепшие деревца, посаженные десятиклассниками в октябре. Нигде нельзя было укрыться от жутких пронизывающих порывов ветра, который, казалось, дул со всех полюсов.

Вдруг на «Трассу» выбежала тощая старая собака: промокшая до малейшего волоска, вонючая и облезлая от долгой бродячей жизни. Гроза застала бедное животное врасплох, ветер не давал ей быстро перебирать лапами. Собака практически ползла, сдуваемая ветром, по залитой пенящейся водой дороге.

Вокруг летали молодые саженцы и омертвевшие ветки, гром заставлял животное каждый раз содрогаться, но тем упорнее собака вела свою борьбу за жизнь. Неподалеку сверкнула молния. В ее кратковременной вспышке собака разглядела дерево с густой кроной, листья с которого давно опали, но массивные ветки послужили бы более-менее приличным укрытием от дождя.

Не раздумывая, собака из последних сил поковыляла к нему, даже не подозревая, что меньше чем через минуту встретит там свою смерть.

Оказавшись под деревом и укрывшись под его толстой веткой, дождевые капли, подобные осколкам льда, больше не задевали обессилевшее животное. Собака отряхнулась от пропитавшей ее воды и камнем упала на траву. Тяжело дыша, она расслабила свои члены, опустила веки и отдалась во власть ветрам.

Мгновение. Из тучи показалась молния и, словно направляемая чьей-то злой рукой, ударила в дерево. Оно не загорелось от прямого попадания электричества в его ствол, а только озарилось кратковременной белой вспышкой и слегка качнулось под натиском ветра.

Собака так и осталась лежать на том же месте в сырой траве. Она толком не успела ничего понять. Секунда – и все оборвалось, как тоненькая нитка в натяжении. Даже положение ее лап осталось прежним; в том же положении ее найдет дворник на следующий день и пустит скупую слезу, увидев ее почерневшую шерсть и выпученные от ужаса глаза. Но собака эта стала отнюдь не единственной жертвой стихийного буйства в тот вечер и ночь. По всей Новой надежде люди будут массово находить дохлых животных, погубленных грозой, в течение нескольких последующих дней.

Что произошло дальше – никто толком понять не может. Никто не назовет точное время и уж тем более не скажет, как так все в итоге случилось. Но именно тихая гибель той самой старой собаки положила начало кошмару, от которого до сих пор кровь стынет в жилах у каждого в Новой надежде, кому суждено было его пережить.

Земля в парке затряслась как от легкого сдвига литосферных плит глубоко внизу. Затряслась земля вокруг деревьев и кустов. Из ее толщ что-то стало пробиваться, как еще не родившийся ребенок толкает свою маму. Вот уже на поверхность высунулись чьи-то скрюченные гнилые пальцы, затем показалась и вся рука. Вторая с нечеловеческой силой раздвигала корни, освобождая путь телу. А потом они показали миру свои отвратительные богомерзкие лица.

Некогда тихий провинциальный городок содрогнулся от ужаса.

9

– Погодите. – Кайл пытался разгрести творящуюся у него в голове путаницу. – То есть, Марти знал, как остановить зло?

– Возможно, нет. Тогда он, сам того не осознавая, оставил очень важную подсказку. – Паркинсон улыбнулся. – Все еще не понимаешь?

Кайл с каменным лицом задергал головой.

– Эх, молодежь, когда же вы научитесь читать между строк? – понимающе усмехнулся заключенный.

Дальше Паркинсон напомнил Кайлу про подробно расписанный Марти первый зарегистрированный случай явления ужаса в Новой надежде. Речь шла про убийство Теодором Робертсоном своего сына