пожал он плечами, не отрываясь от очередного увлекательного тома «Исследование магических форм жизни и их взаимодействия с экосистемой».

Мы в очередной раз допоздна засиделись в библиотеке. Пока я второпях доделывала задание по алгебраическим исчислениям из-за того, что вчера вечером была приглашена на ужин к очередным вельможам, чьи имена я уже даже вспомнить не могу. Хус уже давно расправился со всеми задачами, он взял себе пару книжек со стойки исследовательской литературы, чтобы немного «расслабиться».

— Я и так отказываюсь от большей части приглашений просто потому, что тогда придется всю неделю по гостям разъезжать, — я вздохнула, когда в очередной раз смазала чертеж перьевой ручкой.

— Трата времени, — фыркнул Ари. — Мне вот абсолютно все равно на приглашения. И ты их игнорируй.

— Я маркиза, Ари. И завидная партия для большинства этих жлобов, только и мечтающих откусить кусок побольше, да еще и с флотом моего отца в придачу. Пока есть возможность, нужно узнать как можно больше о тех, кто захочется нас использовать. Сейчас я — лицо нашей семьи, нельзя давать повода думать о нас плохо.

— Тебе есть разница, что будут думать эти лизоблюды? — светлая бровь изогнулась, а ледяные глаза смотрели с таким же ледяным выражением. — Ты же знаешь, что ради выгоды они готовы вцепиться друг другу горло, как стая бешеных собак. Смысл пытаться с такими дружбу заводить?

— Это не дружба, — возразила я. — «Хочешь узнать своего врага — выпей с ним чашку чая».

— Нумерис Эннецис, «Тактика дворянской войны», — Ари безошибочно определил автора моей цитаты. Впрочем, в пору было бы уже перестать удивляться его эрудированности. — Смотри, чтобы это не обернулось потом против тебя же.

— Думаешь, я настолько наивна, чтобы рассказывать им хотя бы толику важной информации? — фыркнула я.

— Это ты так думаешь. Любая брошенная фраза может обернуться не в твою пользу. Чем меньше про тебя вообще что-то знают, тем больше будут пускать слухов, настолько далеких от истины, что даже правда легко затеряется среди них.

— Дай угадаю, опять чья-то цитата?

— Мне так матушка говорила, — серовато-бурые пятна на бледном болезненном лице выдали смущение Ари.

— Твоя матушка очень мудрая женщина, — кивнула я.

— Да. Жаль вот только отец этого не ценит, — тяжело вздохнул северянин, переворачивая страницу.

— Правда? — я удивленно оторвала взгляд от своих вычислений. — Звучит так, словно бы Айварс и Джордис… не слишком ладят.

— Я… — Ари запнулся, собираясь с мыслями. — Наверное, когда-то они и вправду любили друг друга. Когда матушка была дочерью майора Серой Гвардии, а отец — седьмым сыном ярла Хус, приехавшим в столицу, поскольку в родном доме ему не было места. Она никогда не думала, что станет женой правителя Нортланда. Но, когда к тебе сватается сам ярл, отказываться не только невежливо, но и глупо. Дедушка тогда настоял на этом браке, и мать подчинилась его решению. Он верил, что его дочь сможет женской рукой остудить юношеский пыл молодого нортлинга и направит его мудрыми советами. Однако отец… слишком отец. Не привыкли на севере, чтобы женщины помыкали мужчинами, а потому он быстро пресек все ее попытки вмешиваться в политические дела Дома.

Я молча слушала его исповедь, и даже Ада, до этого дремавшая над раскрытой книгой перестала посапывать. Наверное, Ари было очень тяжело жить в таких условиях, видя, как пренебрежительно относится Айварс к своей жене.

— Так что я выучусь и докажу отцу, что он был неправ и не только сила решает, но еще и ум, — Ари замялся и попытался спрятаться за книгой, чтобы скрыть побагровевшее лицо.

Вероятно, он думал, что со стороны это выглядит смешно, но я и близко не думала так. Стремление парня доказать отцу, что он тоже чего-то стоит, определенно взрастило в нем крепость и усердие, с которым он точно добьется всего, что он сам захочет.

Однако все равно было видно, что есть вещи, которые Ари скрывал не только от окружающих, но и от самого себя. Что-то, что угнетало его куда сильнее слабого здоровья и неуважительного отношения отца.

— Ну, думаю, если ты станешь известен, как великий исследователь древнего забытого искусства, то точно завоюешь почет среди северян. Например, скажешь, что заколдуешь их или что-то вроде того.

Ари прыснул от смеха.

— Главное, чтобы не сожгли на костре… — он снова вздохнул, захлопнул книгу и обвел взглядом разложенные стопки книг о магии. — Это все конечно очень интересно, но мы упираемся в тупик.

— Это ты о чем?

— Все исследования датируются сотней, может двумя сотнями лет, — задумчиво сказал он. — Как раз момент, когда Империя начала пытаться изучать маналитические ресурсы с точки зрения науки… Но нам нужно обратиться к еще более раннему периоду.

— Раньше были только сказки да легенды, — хмуро сказала я.

— Ну, это потому, что такие книги не выставляют на полках библиотеки. А ведь наверняка есть научные книги времен Священных Войн или даже раньше. Вот только в Либрариуме мы их не найдем, в этом я уверен…

— Точно! — Ада резко вскочила, уже перестав делать вид, что спит. Глаза ее сияли. — Ари, ты умница! Так бы и расцеловала!

Ари снова пришлось спрятать лицо, чтобы в очередной раз скрыть смущение.

— В нашей домашней библиотеке есть древние книги, которые наш Дом хранит со времен основания династии Набелит! Наши летописцы скрупулезно переписывают древние тексты, не внося никаких изменений — мы очень строго следим за сохранением истории. Но одна загвоздка, — Ада поникла. — Почти все тексты написаны на старом аквилантисе или древне-сухиимском наречии кланов, и не у всех книг может быть перевод…

— А ты сможешь попросить переслать тебе копии редких книг времен Священных войн? Что-нибудь о политике или древних обычаях и традициях… — оживленно поинтересовалась я.

— Да, конечно. Воспользуюсь одним из речных гонцов — они за три-четыре недели обернутся из Мирема уже с книгами, пока еще лед не встал.

— Я тоже что-нибудь посмотрю в библиотеке дедушки, — Ари заметно оживился. — Уверен, у него тоже должно быть что-то интересное…

Видя воодушевление ребят, меня наоборот, охватила угрюмость.

— Жаль, я вам тут не помощник, — мой взгляд тоскливо уперся в книжную полку. — Даже если в нашей библиотеке и есть что-то такое, отец точно не позволит отправить их мне. Он слишком… переживает, и если я обращусь к нему с такой просьбой, точно заподозрит неладное.

Рассказывать о том, как на меня однажды наорал отец, когда я без разрешения влезла в его личный кабинет в надежде найти книжки о магии, я не стала. Воспоминание об этом живо всплыло в памяти, и горечь обиды снова обожгла