корабле. Что-то зловещее таилось в ней. Несколько раз Авениру казалось, что в тумане над водой что-то двигалось, но стоило только получше присмотреться, как оставались лишь круги на воде.

Неприятности начались неожиданно. В первую ночь, проведённую в водах озера, пропал один из людей Бармануша. Его искали на всём корабле, но не было даже следа. Ночью он вышел на палубу, но назад в трюм так и не вернулся. После этого случая в тёмное время суток на палубу по одному больше никто не выходил.

Через ещё одну ночь пропали уже двое, но теперь остались свидетели того, что произошло. Как пересказал Бармануш, его людей схватили и унесли с собой две крылатые твари с длинными хвостами, и с парой когтистых лап, как у хищной птицы. У каждой из них был змеиный язык и пасть полная острых клыков. Размеров эти твари были нечеловеческих.

Таких монстров ни Авенир, ни Эфрон, ни даже Яра никогда не видели и не слышали ничего подобного. Конечно, описание немного напоминает драконов, но какие из них живут на озёрах? Таких не бывает.

А вот Юф добавил пищу для размышлений, рассказав легенду, которую слышал в детстве от одной из живших при дворе сказительниц.

– На древнем-древнем озере есть небольшой остров, даже не остров, а гора, торчащая из воды и уходящая высоко в небо. На ней не растёт ничего, потому что мертв голый камень, и солнечный свет обходит его стороной. Эту гору никто из живущих никогда не видел, но все знают что это место лучше обходить за сотню лиг, ибо тут водится крылатый змей, убивающий всех, кто заплывает в воды озера. Охотится он по ночам и видит сквозь туман, как человек при свете дня. Жертв своих убивает зубами или когтями на лапах и уже мёртвых уносит в пещеру, на вершину горы.

– Отличный рассказ, а главное вовремя, – высказалась Яра.

– Кто бы знал, что это то самое озеро, – оправдывался Юф, – думаешь, я бы согласился плыть таким путём и вам ничего не сказал?

– Конечно нет, не думаю, – немного сконфузилась Яра из-за своей резкости.

– Может быть ты знаешь, как отпугнуть этих тварей?

– Нет, об этом мне никто ничего не говорил.

– Жаль. Надо что-то делать. Мы так не доплывём куда нужно. Вдруг они и днём охотиться начнут? – поддержал разговор Эфрон.

– Есть у меня одна идея… – начал Авенир, поглядывая на своих друзей и нехорошо улыбаясь.

– Что-то мне уже не нравится, – проговорила Яра, глядя на Авенира.

Прошли ещё одни сутки и следующей ночью, четвёрка путешественников при поддержке Бармануша и его людей устроили западню для крылатого змея. Что бы не просмотреть монстра, всю палубу утыкали горящими факелами. В качестве приманки согласился выступить Авенир. Точнее не согласился, а сам себя предложил и все споры свёл на нет. Перед тем как стемнело, он выпил отвар семисила, а Яра заготовила пару стеклянных флаконов с декоктами Боровьяна. Раз эта тварь живёт на воде и охотится ночью, то огонь она точно не любит.

Посреди палубы стоял Авенир, с парой своих мечей в руках. В разных укрытиях прятались Яра и Юфранор с луком, Эфрон с глефой. Бармануш с несколькими своими соплеменниками, вооружившись орочьими копьями так же были поблизости.

Ждать пришлось долго, вода была тихой, ни всплеска, ни ряби, ни странных передвижений в тумане. Когда до рассвета оставалось совсем немного, Авенир подал знак всем остальным, чтобы те приготовились.

Не произнося ни звука, на него сверху неслась огромная крылатая тень. Он заметил её слишком поздно, чтобы нанести удар, и ему оставалось лишь отпрыгнуть в сторону от её когтей. Тварь, тут же убралась в туман, не дав возможность атаковать другим.

Авенир показал всем, что он в порядке и не дал разрешения выйти из укрытий. Через какое-то время атака повторилась – огненные глаза прорезали туманную пелену, длинные острые зубы устремились в Авенира, но теперь он был готов к этому. Отскакивая в сторону, он полоснул мечом по крылу летающего монстра – тот взвыл, но не упал. Вместо этого он снова скрылся из виду в ночной белёсой мгле.

– Их здесь два. Готовьтесь, сейчас один будет на палубе. Ваша задача не дать ему улететь, – громко проговорил Авенир, поддерживая боевую готовность друзей.

Следующая атака была с двух сторон. Сразу оба летающих змея вынырнули из тьмы растопырив крылья и задние когтистые лапы. Авенир увернулся от одного, а второго рубанул мечами по брюху, раскромсав его в лоскуты. Змей рухнул на палубу, снеся несколько бочек с водой. В этот миг из укрытия выскочили Бармануш и его собратья, вогнав приготовленные копья в тело монстра, не дав тому в агонии разнести лодку. К ним на помощь подоспел Эфрон, одним ударом отделил голову твари от туловища.

В это же время, пока одного монстра добивали на палубе, Юфранор успел трижды выпустить стрелу в догонку второму, а Яра успела разбить о его хвост один из своих огненных декоктов.

– Вряд ли он сюда вернётся. Но по ночам я бы всё равно не советовал гулять по палубе в одиночку, – заключил Авенир, разглядывая добытый трофей с нескрываемым отвращением.

Убитого змея долго осматривали. Он был действительно большим – длиной от кончика хвоста до макушки примерно в два человеческих роста. Его описание точно совпадало с тем, что рассказали соплеменники Бармануша.

Тело монстра после полного осмотра, зарисовок и записей Яры сбросили за борт, лишив когтей на лапах. Их взяли себе на память люди Бармануша. Один коготь в знак уважения подарили Авениру. Голову змея нацепили на нос корабля, как трофей.

Корабль плыл по озеру уже шестой день. По всем расчётам, завтра они должны уйти в русло второй реки и четверо путников там высадятся на берег. Если, конечно, ничего им в этом не помешает.

Глава 46. Хранители леса

Высадившись на берегу, отряд продолжил свой путь по направлению к Бьярмалану. За спиной осталось трудное путешествие по воде. Корабль, на котором они добрались до этого берега, уплыл дальше по направлению к реке Волатиль.

Бармануш и его соплеменники направились на Альванские острова. Они согласились в качестве благодарности за их освобождение выполнить одну просьбу Авенира – отдать девушке по имени Илидайя то, что теперь принадлежит ей, как завещал её отец. Взамен, кроме полученной свободы, он дал им огненный самоцвет размером с прибрежную гальку. Продав его, Бармануш с соплеменниками смогут всё-таки добраться до родных краёв, полагаясь не только на удачу и собственные силы, но и на