Дорога была нелегкой. Вокруг глубочайшей воронки, где ранее находилась шахта, взрывом повалило деревья на много миль вокруг. Если бы не волшебные лошади, еще неизвестно, когда и как бы Андэр и Виола выбрались.

Разделив с близнецами опасность и тайны, Андэр стал чуть лучше понимать ра Велладов. Недаром ему не нравилась идея разлучить Виолу и Луку: брат и сестра были друг другу намного ближе, чем какие-либо родственники, которых Андэр знал. Удивительное единодушие. Разлуку они не перенесли бы. Так, может, в этом крылась причина войны, которую, судя по всему, они негласно объявили его матери?

Сейчас, выяснив, что близнецы неклассические маги, Андэру стали понятны многие из событий, произошедших за последние недели в «Оленьем бору».

Обо всем этом он раздумывал, когда их обнаружил отряд императора.

— Андэр, слава Единому, вы живы!

Арган верхом на Свободолюбивом вклинился между Лукой и Андэром, все еще обнимавшим усталую Виолу. Любопытный император с интересом разглядывал водяных лошадей. Андэр оценил, что друг не стал тут же о них расспрашивать, а начал с вопросов о Счастливчике.

— Тень, — сказал Андэр. — Его звали Тенью.

— Так он…

— Я не знаю, каким чудом мы выжили. У Тени и Дамиры Айлайр шансов попросту не было.

— Это оберег, — внезапно сказала Виола, коснувшись груди. — Нас защитила любовь моей матери.

— Ты использовала жемчужину? — Лука аж подпрыгнул от восторга. — Ничего себе! Ты разобралась, как она действует! То-то меня так к вам несло…

Тут уж сдержать интерес было выше сил императора. На какое-то время все забыли о шпионах и принялись выяснять природу магии ра Велладов. Неутолимое любопытство Аргана II поутихло, только когда они добрались до «Оленьего бора». До утра оставалось совсем мало времени, и Андэр отправил всех отдыхать, проследив за тем, чтобы близнецы разошлись по своим комнатам и легли спать.

Не так просто было справиться с Арганом. Чтобы отправить императора в постель, Андэру пришлось споить ему бутылку коллекционного вина, услужливо похищенную Джурсом из-под «ареста» вдовствующей маркизы.

Сам Андэр до утра не мог сомкнуть глаз, обдумывая, как признаться Виоле в любви. То, что она к нему небезразлична, он теперь знал наверняка.

Виола тоже почти не спала. Произошедшее за последние сутки перевернуло ее картину мира. Она то чувствовала, что парит в вышине, стоило ей вспомнить поцелуи Андэра, то погружалась во мрак неуверенности, припомнив его матушку.

Насколько сильные чувства испытывал к ней маркиз? Было ли то, что случилось, проявлением любви или всего лишь порывом под влиянием опасного момента?

Ни на один из этих вопросов у Виолы не было ответа. Зато насчет вдовствующей маркизы она могла быть уверена — эта женщина ни за что не одобрит Виолу. Подтверждение тому девушка получила, едва ни свет ни заря отправилась в покои Андэра, чтобы поговорить с ним без свидетелей. Однако помещение уже было оккупировано маркизой.

— Андэр, это был такой ужас! Весь дом тряхнуло! — Через приоткрытую дверь спальни Виола увидела, как леди Каларон мечется перед сидевшим на кровати маркизом. — И бедная леди Айлайр так и не вернулась! Вдруг с ней что-то произошло?

— Судьба леди Айлайр мне известна. Прошу вас о ней не тревожиться. Вчера вы выглядели очень бледной, матушка.

— Я думаю, что меня отравили! И на сей раз точно близнецы!

— Боюсь, что тут вы, как всегда, ошибаетесь. Ни Лука, ни Виола не имеют к вашему отравлению никакого отношения.

— Виола! — взвизгнула маркиза. — Только не говори, что эта девчонка настолько вскружила тебе голову, что ты готов забыть об обещании вышвырнуть их отсюда!

— Не скажу…

Виолу поразило, с каким спокойствием Андэр сказал это. Просто-таки миролюбиво, чуть ли не сияя счастливой улыбкой. Она отшатнулась в ужасе, что пала жертвой интриги. В голову тут же пришло воспоминание о жестоком мошеннике, перед которым на коленях унижалась несчастная женщина, когда они с маркизом впервые встретились. Так значит, то было истинное лицо Андэра Каларона?!

— Они уедут сегодня же, — твердо сказал маркиз, и Виола почувствовала, что умирает.

Сердце ее разбилось. Разорвалось, как угольная шахта, в которой они с Андэром пережили самые страшные и, как оказалось, самые счастливые моменты. Не помня себя, Виола выбежала из покоев Андэра и понеслась к брату.

— Лука, вставай! Мы немедленно уезжаем! — воскликнула она с порога, когда взъерошенный со сна брат поднял голову на шум с грохотом распахнутой двери.

— Что случилось? Ты похожа на привидение…

— Одевайся! — Виола бросила Луке бриджи и рубашку: — Умоляю, давай сейчас же уедем отсюда!

Лука привстал, его поразило, как горько заплакала Виола.

— Хорошо… — пробормотал он и принялся одеваться. — Расскажешь, когда сможешь.

— Они уедут сегодня же… — Андэр дождался, когда матушка довольно улыбнется, и закончил: — И я уеду вместе с ними.

— Как?! Куда?!

— Для начала в столицу. Мне нужно решить вопрос с опекой раньше, чем я смогу повести Виолу под венец.

Вдовствующая маркиза, охнув, нашарила позади себя стул и рухнула на него, сраженная сообщением сына.

— Я никогда… — язык отказывался ей повиноваться, но леди Каларон взяла себя в руки. — Я никогда не одобрю этот союз.

— Какое счастье, что мне не требуется вашего одобрения, — чуть зло улыбнулся Андэр. — К тому же вам будет не до того, чтобы вмешиваться в мою жизнь.

Недоуменный взгляд матери его даже развеселил.

— Его императорское величество Арган II мечтает обсудить с вами вопросы незаконного обогащения.

— Что за чушь?!

— Вряд ли он счел чушью фамильное серебро и антикварный подсвечник, в краже которых вы его обвинили, решив засунуть в тюрьму без суда и следствия.

— Но… — глаза вдовствующей маркизы наполнились ужасом, — но…

— Его величество просил вас явиться к нему, как только вы проснетесь. Он остановился в гостевых покоях в нашем крыле. А сейчас, миледи, извините меня. Кажется, мне нужно спешить, если я хочу не упустить свое счастье.

Андэр принялся лихорадочно одеваться. Он слышал, как в соседней комнате хлопнула дверь — наверняка кто-то из близнецов подслушал его ответ матери. Зная Виолу, Андэр был уверен, что если не поторопится, то ему придется ловить близнецов по всей империи.

Интуиция не подвела. Ра Велладов Андэр застал за раскопками недалеко от конюшни.

— Что это? Деньги? — Андэр ловко выхватил у растерявшегося Луки приятно звякнувший мешочек. Маркиз взвесил его и внезапно бросил Луке назад. — Они нам понадобятся в дороге.

Заплаканная Виола застыла, словно увидела привидение. Гадать, кто из близнецов подслушивал, не было нужды.