— Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей — моя новая помощница.

Управляющий поклонился.

— Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.

— Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? — обратился к тёмному хозяин «Оазиса».

Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.

— Как обычно, Патриц, — усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. — Леди Фрей — фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.

— О-о-о, — удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.

Столик герцога — на двоих! — оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.

Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!

Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?

Но это, разумеется, уже после отбора!

Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.

Герцог расположился напротив.

Нам подали меню.

Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!

При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни — не то что у меня! — у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут — владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!

Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».

А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.

Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого — даже, скорее, вымирающего! — вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.

А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.

Хаартгард заказал «как обычно».

Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…

Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.

Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья — это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!

— Ваш заказ, леди Фрей, — вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. — Приятного аппетита!

— Благодарю, — кивнула метаморфу.

Ну что ж, приступим к эксперименту!

С виду салат выглядит как обычно — огурцы, помидоры, лучок, редиска. А вот тонкий аромат, исходящий от блюда, очень интересный: цитрусово-цветочный, пряный.

Попробовала. И поняла, почему такая цена! Потрясающая гармония вкуса! Наисвежайшие овощи специально выведенных сортов явно только-только собраны с грядки и подобраны по мельчайшему нюансу вкуса. Заправка салата — вершина мастерства! Велину учиться и учиться! Хотя я всегда думала, что никогда не встречу кого-то более талантливого, чем личный повар Айлана II.

— М-м-м, господин Ламор, а Ваш шеф-повар женат? — ради такого мужчины я готова поступиться своими принципами и пожертвовать свободой, едва переступив порог второго совершеннолетия. Ибо действовать нужно быстро, пока сокровище не увела какая-нибудь… наглая леди в бирюзовом платье и с глубоким декольте!

Хаартгард подавился и закашлялся.

Хозяин «Оазиса» рассмеялся.

— О, леди Фрей, мой старший сын счастливо женат и имеет двух дочерей. Но Ваш салат готовил мой младший четвёртый сын. И он, насколько я знаю, пока свободен, — заинтересовался предложением метаморф.

— Хм, а Ваш младший сын, господин Ламор, сможет приготовить биск из лобстера по-некорски? Или фаршированного ядовитого морского змея по-эрзренски? Или голубые хоурнэльские грибы в соусе из мидий и океанических чёрных лилий?

— Разумеется, — оскалился ресторатор, а мне так и захотелось крикнуть: «Беру!» — Клод очень талантлив. Пожалуй, он самый талантливый из моих сыновей, — принялся набивать цену Патриц Ламор. — Даже стажировался в «Гортензии», в лучшем заведении Триэзэля!

Ой, нет, не беру! Ни за что не беру! Это же получается, что сын Ламора…

— Ваш картофель в мундире и шашлык из курицы, — рядом раздался до боли знакомый голос из прошлого, который я надеялась никогда более не услышать в