вернулись обратно в лагерь. Никто ещё и не думал спать. Ребята весело гомонили, обсуждая всё на свете, включая наш поход в цитадель. А магистры ревностно следили за подопечными, слишком активными из-за воздействия новых впечатлений.

– Через полчаса отбой! – ректор Татум обвёл адептов серьёзным взглядом и остановил его на мне. Посмотрел на меня так, будто я здесь источник всех бед и главная нарушительница спокойствия. Я мысленно показала ректору язык и повернулась к нему спиной.

Через полчаса голоса над лагерем стихли. Ребята обустроили свои спальные места, и теперь пытались заснуть глядя на звёздное небо. Магические светильники все погасили, лишь отблески затухающего костра освещали наш лагерь под куполом воздушного магического щита. Щит оберегал нас от маловероятного нападения и сохранял тепло.

Я лежала, накрывшись тонким шерстяным одеялом, подложив под голову свёрнутую куртку. Размышляла о том, что завтрашний день пройдёт в менее комфортных условиях. А через полтора суток мы доберёмся до цитадели. Я наконец увижу Храм огня и эфира и использую родовую силу индар, чтобы проникнуть внутрь и отыскать огненный опал. Я почему-то не сомневалась в том, что найду чудесный камень.

Многочисленные звёзды мерцали мне с высокого и одновременно близкого небосклона. Сладкий горный воздух слегка холодил лицо. Тонкая звенящая тишина заполнила разум. На её фоне очень явственно проступило напряжение предчувствия близящихся перемен. Храм индар откроет мне свои тайны, но какой ценой? Что мне придётся отдать в качестве платы?

Неожиданно я услышала странные шорохи, словно кто-то ступал по коврам мягкими, но тяжёлыми лапами. Притворилась спящей, зажмурив глаза и замедлив дыхание. Шорохи приблизились. К руке щекотно прикоснулась мохнатая лапа. Едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть. Тёплое звериное дыхание коснулось моего лица. Меня неторопливо обнюхали. Зверь насмешливо фыркнул, и я погрузилась в сон.

Утром Рет с трудом растолкал меня. Сказал, я не хотела просыпаться и швырялась всем что под руку попадёт, чтобы меня не трогали. В итоге ректор поручил Рету привести меня в чувство.

– Ты долго не могла заснуть, да? – поинтересовался Рет, с усмешкой осмотрев сонную меня.

Я отрицательно покачала головой и обеими руками схватилась за неё. Голова взорвалась болью, будто после долгой и весьма бурной попойки.

– Голова болит? – заметил Рет сочувственно.

Брат положил прохладную ладонь мне на лоб, боль тут же отступила, смытая целебной силой эфира. При этом у меня появилось стойкое чувство, что я забыла что-то важное. Либо вещий сон, либо произошедшее до того как я уснула.

– Спасибо! – поблагодарила я брата.

И принялась спешно собираться в дорогу. Сходила со своими девчатами к роднику, умылась. Позавтракала, получив свою двойную порцию еды из рук Найта. Дракон отложил еду для меня, когда ректор переместил для всех провиант из столовой. Затем вместе со всеми получила сухой паёк на ближайшие двое суток пути. Его тоже переместили из академии, упакованным в специальные мешки.

Все запаслись водой, и начали морально готовиться к тому, что на несколько дней мы останемся без магии. Ведь вся наша сознательная жизнь пронизана магией, сила стихии для нас словно дыхание.

Под присмотром магистров мы частично разобрали место стоянки. Войлочные ковры мы решили забрать с собой, тем более что ноша не тяжёлая. Ковры можно будет постелить или соорудить из них навес в случае непогоды, или же смастерить заслон от ветра.

В общем, мы расселись на войлочных рулонах, как на тонких брёвнах и приготовились выслушать напутственную речь нашего ректора, который снова помрачнел и стал сверхсерьёзным.

– Адепты, впереди нас всех ждёт первое испытание – потеря силы стихии! – громко заговорил Торлис, встав перед нами в позу древнего оратора. – В первый миг вы почувствуете, словно у вас забрали все силы, какие есть. Но это не так! Каждый из нас обладает тренированным телом, способным выдерживать тяжёлые нагрузки. После перехода через границу магии не спешите, присядьте и спокойно подождите, когда ваше тело привыкнет к своему новому состоянию.

Скоро мы выдвинулись в путь. Солнце уже высоко поднялось над землёй, и светило нам в спину. Подбадривая и словно подталкивая к покорению вершины. Мы довольно быстро дошли до границы магии. Её местоположение было обозначено невысоким железным столбом с надписью «Грань» на железной, немного проржавевшей табличке.

Ректор первым прошёл возле столба. Прошёл два шага, заметно согнулся, и снова выпрямился, сбросив войлочный рулон на камни. После чего обернулся к нам, столпившимся у столба, дал команду ребятам проходить, сняв с плеч свои вещмешки. Воздух наполнился напряжённым ожиданием своей очереди.

Ребята внимательно следили за тем, кто переходил невидимую грань. Адепты, перешедшие на безмагическую сторону, старались выглядеть как ни в чём не бывало. Молча садились туда, куда им указывал ректор Татум. Многие бледнели, но продолжали улыбаться.

Тяжелее всех пришлось адептам воздуха и земли, которые до самого перехода постоянно находились в контакте с силой своей стихии. У адептов земли подкашивались ноги, а воздушники ловили воздух ртом, как выброшенные на берег рыбы. Сокурсники старались им помочь, отпаивали живительной водой из горного родника.

Когда очередь дошла до моих первокурсников, я была уже порядком на взводе. Попросила их заранее уменьшить потоки магической силы в теле, и первая шагнула через грань. Ощущения оказались не из приятных. Сразу пропало тепло внутреннего огня, тело пробил озноб. Воздух стал казаться ледяным и жёстким, словно я начала дышать песком. Усилием воли подавила подступающую панику и обернулась, чтобы с улыбкой встретить свою группу.

Благодаря тому, что адепты прислушались к моему совету, их переход прошёл довольно гладко. Никто из ребят не запаниковал. Хотя абсолютно все переживали тяжёлое чувство утраты. Мы все потеряли значимую часть себя. То к чему привыкли, как к дыханию. До этого дня мы даже не осознавали по-настоящему, какую огромную роль в нашей жизни играет сила стихии, пронизывающая наши тела.

Повременив немного, ректор Татум попросил ребят съесть по три кусочка вяленого мяса, и запить их водой, взятой из горного родника. Едва адепты перекусили, им стало полегче. Ребята повеселели, оживились, сбросив груз потери и тревог. А я ощутила, как магия белого пламени внутри меня постепенно заполнила, образовавшуюся пустоту. Я перестала мёрзнуть и снова дышала в полную силу. Страшным был только первый миг внутренней пустоты.

– Пора в путь! – объявил Торлис, встав с валуна, на котором сидел, перекусывая вместе со всеми.

Ребята повскакивали с мест, и уже по двое взялись за войлочные рулоны. Бодренько зашагали вперёд по неширокой, но хорошо утоптанной тропе из