Метель стихла. Небо играло розовыми красками заката. Серые камни склона припорошило снегом, из-за чего гора казалась ниже, чем на самом деле.

Торлис отошёл от входа в пещеру на двадцать шагов и остановился. Я неспеша шла за ним, стараясь попадать в ямки, которые он продавил снегу. Они доходили мне до колена. Пока шла, думала,  рассказать  ли ректору о своём сне или же промолчать. Но дракон явно что-то заподозрил, и непонятно как оказался возле меня, когда я спала. Вспомнив последние слова, услышанные мной во сне, я всё же решилась поделиться увиденным.

Остановившись возле Торлиса, спросила:

– Как получилось, что я держала вас за руку?

– Вы беспокойно спали... – сказал Торлис. – Я подошёл проверить, нет ли у вас жара. А когда убирал руку со лба, вы схватились за неё.

– Могли бы отобрать, – заметила я с досадой.

– Вы бы проснулись... Вам приснилось что-то необычное?

– Да...

Я не стала рассказывать ректору, что во сне мне пообещали указать, где находится огненный опал. Не доверяла я ему. Сказала лишь, что во сне потребовали привести хранителя Лэя в цитадель.

– Очевидно, во сне к тебе явился хранитель Храма огня и эфира вместе со своими помощниками. Я слышал о них от Рета.

– Какой они расы?

– Не знаю. Рет лишь однажды упоминал о них. Говорил, в какой-то книге вычитал миф о древнем хранителе Храма огня и эфира. Его помощники – высшие маги огня и эфира. Оба обладают непревзойдённой силой своей стихии. Так же хранителю служит белый волк, размером с медведя. Этот волк разумен, но не является оборотнем...

При упоминании о волке, мои виски кольнуло болью. Я прижала к ним пальцы, чтобы унять боль. Справиться с болью помогла искорка белого пламени, посланная мной к вискам по внутренним энергетическим каналам. Когда боль прошла, я явственно ощутила, что забыла нечто важное.

– Возможно, вы тоже читали ту книгу, и сон навеян воспоминаниями?

– Нет. Полагаю, нам показали тайный ход с лестницей, чтобы мы скорее оказались в цитадели. Не потеряли ещё два дня, карабкаясь по склону горы.

– Возможно. Подождём вестей от Рета. Если вам ещё что-нибудь приснится, расскажите мне.

Я согласно кивнула, и мы вернулись в пещеру. Присели у очага. Возле него осталось немного свободного места.

– У вас получится найти кристалл? – заговорил ректор полушёпотом.

– Думаю, да. Чем больше времени у меня будет, тем больше шансов.

– Лэй возлагает на вас большие надежды...

– Вы против того, чтобы он покинул академию?

– Нет. Но есть те, кто опасается его силы. Они ещё не знают о вас. Впрочем, если вы будете замужем за Лэйтом Таори, вас никто не посмеет тронуть. – Торлис пошевелил палочкой в очаге, вызвав стайку искорок.

Слова ректора стали для меня подобны этим искоркам. Возможно, отец подписал брачный договор с Таори не ради того, чтобы я носила титул королевы, а чтобы защитить меня. Но от кого? От драконов? Неужели я настолько слаба? И Рет тоже не может защитить меня? Верить в это не хотелось, и думать тоже. Тем более Торлис исподтишка наблюдал за мной.

– Мианет, решайтесь же! Найт вас очень любит. Он никогда не откажется от вас, слишком упрямый. Ваше противостояние может затянуться на годы...

– Я никуда не спешу.

– Похоже, вы такая же упрямая, как и Найт. Вы стоите друг друга!

– Наверное, – пробормотала я, ничуть не обидевшись на резкие слова дракона. Его можно было понять, он заботился о счастье близкого друга.

Доверив мне охранять адептов, ректор прилёг поспать. Причём разместился он именно на том месте, где раньше спала я, хотя рядом тоже было свободно. «Странно! – подумала я. – Либо Торлис хочет на этом месте увидеть мой сон, либо же улёгся туда без задних мыслей? Неважно!» – отмахнулась я и повернулась к огню.

Дрова в очаге чуть потрескивали. Пламя танцевало, успокаивая мои тревоги. Всё будет хорошо! Ты справишься!

Часа в два ночи, я разбудила магистра Дазра. Настал его черёд охранять сон адептов. Когда я уже укладывалась спать, собираясь проспать до самого утра, прилетел вестник от Рета. Брат написал, что они без происшествий добрались до цитадели. По пути не встретили никаких преград и ловушек. Единственное неудобство подъёма – это вековая пыль и паутина на лестнице. Поэтому прежде чем пуститься в путь, нам следует прикрыть лица тканью. Ниже, под скудным текстом прилагалась схема тайного хода – рисунок обычной винтовой лестницы.

Посовещавшись с магистром Дазром, решили разбудить адептов, и отправиться в путь. Мы сюда не спать пришли, в конце концов. Чем раньше выйдем, тем быстрее окажемся в цитадели полной чудес и возможных открытий. Первым разбудили ректора, чтобы он официально одобрил наше решение. Сонный Торлис легко согласился с нашими доводами, и мы принялись будить всех остальных.

А примерно через час, после умывания снегом, плотного завтрака и прочих приготовлений, мы начали подъём в гору по чистейшей винтовой лестнице. Торлис, узнав, что впереди нет никаких серьёзных препятствий, потратил часть своего резерва на создание ветра. Магический суховей унёсся вверх по лестнице, собрав всю пыль и паутину.

Вооружившись факелами, мы по двое начали взбираться вверх по ступеням. Шли парами, чтобы поддержать друг друга, если кто-то случайно оступится. Впереди всех вышагивал ректор Татум. Я в середине, возглавляла своих первокурсников. Замыкал шествие магистр Дазр.

Через некоторое время тёмные каменные стены начали давить, ноги налились свинцом. Торлис предложил делать небольшие передышки через каждые пятьсот ступеней и по очереди рассказывать смешные истории. И сразу стало легче идти по бесконечным ступеням вверх.

Мы дважды останавливались перекусить. Рассаживались на степенях и с удовольствием ели вяленое мясо с сухариками и орехами, запивая чаем или родниковой водой. Торлис пообещал, что добравшись до цитадели, мы пообедаем блюдами из академической столовой. Адепты с радостью начали обсуждать, чего бы они хотели поесть вкусненького. Обещание ректора, приободрило их и помогло ускориться.

К обеду мы добрались до цитадели. Вылезли из подземного хода через люк в углу мощённого камнем двора. Магистры Гарр и Нотэль вместе с адептами ждали нас. Они уже переместили еду из академии и накрыли столы в одном из заброшенных домов, который обустроили для проживания. В Иерийской цитадели имелось всё, кроме воды, еды и магической энергии.

Адепты, под руководством Нэро и Найта, едва переставляя ноги, пошли обедать.