Взбунтовалась планета Арахна в звездной системе Эльдорадо – бунт подавлен. Построен новый завод по переработке перфена на планете Глобари – угроза перфенитового дефицита отступила. Начинаются восстановительные работы на планете Аякс – магнаты и олигархи спешат застолбить самые выгодные участки, делят земли погибших донов и дерутся. Командующий 34-й пограничной флотилии адмирал Пафнутий Рицц вел тайные переговоры с сепаратистами в звездной системе Сантана и подозревается в заговоре – арестован, ведется следствие. В звездной системе Велес обнаружен очередной космический артефакт, законсервированная староимперская космическая станция, которая была спрятана в астероидном поясе, таримские ученые и военные просят выделить дополнительное финансирование на экспедицию – средства выделены…

В огромном государстве, которое возглавлял Орландо Таги, постоянно что-то происходило. Чиновники, придворные советники и искусственные интеллекты не всегда могли решить проблемы самостоятельно. Поэтому верховному правителю приходилось постоянно держать руку на пульсе, быть в курсе основных событий и принимать важные решения. Он к этому привык, и все делалось быстро.

Завтрак был окончен, и в девять часов, переодевшись, верховный правитель занялся приемом просителей. Это были ученые, строители, бизнесмены и артисты. Все они хотели его видеть. Каждый стремился донести Орландо Таги собственные мысли, о чем-то попросить и поделиться проектами. Люди буквально заглядывали ему в рот, ловили каждое слово, раболепствовали и унижались. А верховному правителю это было приятно. Даже более того, он нуждался в преклонении и, глядя на склонившихся людей, невольно вспоминал прошлое.

Ведь кем он был более полувека назад? Седьмым сыном планетарного феодала, который сам себя называл королем. Шансов на возвышение у юного Орландо Таги не было, отец его недолюбливал, а старшие братья часто обижали. Однако ему повезло. Родную планету Орландо посетила эскадра космических наемников под командованием старого маршала Бекхайма, который помнил еще Звездную империю в расцвете ее могущества. Маршалу понравился смышленый принц, который задавал много вопросов, и он забрал его с собой.

Бекхайм научил Орландо всему, что знал и умел. Он дал ему толчок и развил таланты провинциала, прикрыл юношу и помог собрать команду верных сторонников, которые решили объединить планеты человеческого ареала обитания и выбрали Таги своим лидером. В восемнадцать лет Орландо вернулся на родину, сверг отца и отправил в ссылку братьев. В девятнадцать он уже был хозяином планеты. В двадцать под его контролем оказалась звездная система, а под командованием флотилия кораблей. Таги шел к цели, и вот он верховный правитель. Давно уже нет большинства соратников, он сам их уничтожил. Орландо стоит на вершине пирамиды, и во всей галактике нет ни одного человека, который мог бы встать с ним вровень. Но при этом он все же вспоминал детство и юность, унижения и страх перед более сильными родичами, и льстивые речи просителей грели его душу. Отец и заносчивые братья умерли в безвестности, а он, не самый умный и не самый сильный отпрыск своего родителя, находится в огромном дворце, скоро провозгласит себя императором, и перед ним склоняются миллиарды людей…

– Господин, – прерывая ритуал аудиенции, к Орландо Таги приблизился начальник дворцовой охраны генерал Роджер Валтари, – кажется, у нас возникли некоторые проблемы.

Верховный правитель недовольно поморщился:

– Выражайся яснее, Роже… Какие проблемы? И вообще что значит «кажется»? Ты генерал гвардии, а не молоденький скороспелый лейтенант из училища. Поэтому изъясняйся четко.

– Сейсмические датчики центрального охранного поста зафиксировали рядом с дворцом глубинный подземный взрыв.

– Я ничего не почувствовал, – Таги пожал плечами.

– Он для нас не опасен, сила взрыва невелика.

– Тогда в чем дело?

– Есть подозрение, что взорвалось некое механическое устройство в тоннеле, строительство которого несанкционировано. И пока мы не узнаем, в чем причина, согласно инструкции я обязан вас срочно эвакуировать. Это следовало сделать еще полчаса назад, но дежурный дворцовой смены охраны не осмелился вас тревожить, стал самостоятельно выяснять причины сейсмической активности и вызвал меня. Разумеется, он будет наказан. Но потом. Сейчас необходимо обеспечить вашу безопасность, господин.

– Считаешь, что мне грозит опасность?

– Такой вероятности исключать нельзя.

Орландо Таги не любил покидать дворец «Асирон». Если он куда-то выезжал, то в «Новую Ливадию» или на один из собственных тропических островов. И если бы с просьбой эвакуироваться к нему подошел кто-то другой, скорее всего, он ответил бы отказом. Но Валтари, который обладал чутьем на опасность и был ему предан, верховный правитель доверял.

Правитель посмотрел на очередного просителя, молодого талантливого художника Александра Андреотти с окраинной планеты, который просил о великой милости – разрешении написать портрет Орландо Таги, величаво махнул рукой и сказал:

– Прошу прощения, господин Андреотти, я вынужден удалиться, важные государственные дела. Мы продолжим наше общение в другое время.

Конечно, он мог ничего не объяснять художнику и легко обошелся бы без красивых жестов. Но аудиенция транслировалась в планетарную информационную сеть, на канал, который имел три с половиной миллиарда подписчиков, и следовало сохранять спокойствие, деловитость и величавость.

Художник поклонился и отступил к выходу, а верховный правитель покинул кресло, которое очень сильно напоминало роскошный царский трон, и в сопровождении телохранителей последовал за генералом Валтари.

Они быстро двигались по длинным дворцовым коридорам и молчали. Генерала заботила только скорейшая эвакуация господина. А Орландо Таги размышлял о том, надо ли отдать Валтари дополнительные распоряжения о спасении гарема, сокровищницы и архива. Однако он решил, что говорить об этом не стоит. Валтари профессионал и знает, что делать, наверняка уже обо всем позаботился.

Генерал и верховный правитель подошли к лифту и поднялись на крышу «Асирона», где находилась площадка для аэромобилей. Оставалось сесть в ближайшую машину, покинуть дворец и перелететь в бункер Генштаба за городом, место, которое спасет драгоценную жизнь Орландо Таги даже от мощнейшего ядерного взрыва. Но не судьба…

Дворец, величественный каменный комплекс из десятков соединенных переходами и арками архитектурных шедевров, парков и фонтанов, вздрогнул и стал рассыпаться на куски. Орландо Таги не устоял на ногах, упал и больно ударился копчиком. После чего, не успев закричать, куда-то покатился. Часть стен и перекрытий дворца обрушилась, крыша провисла, и потерявший ориентацию верховный правитель должен был упасть вниз, пролететь сорок пять метров и шмякнуться на внутреннюю площадь перед дворцом. И он бы упал, и пролетел, и шмякнулся, но его спас один из телохранителей. Он вовремя включил мобильный антигравитационный пояс, подхватил своего господина, и Орландо Таги почувствовал, что летит.

Полет был неровным и нестабильным. Антигравитационный пояс был рассчитан на максимальный вес в сто пятьдесят килограммов, а вооруженный телохранитель в броне и верховный правитель вместе весили больше двухсот. Следовало опуститься, и телохранитель начал снижение. Он старался планировать плавно, но сделать это было трудно. Тем более что вокруг продолжали падать стены и куски крыши, а также поднимались клубы пыли, жуткая смесь из цемента, известки, каменной взвеси и гари. Разглядеть что-то крайне сложно. Но все, что нужно, Орландо Таги увидел.