Почему он бежал из Вавилона? Почему, почему, почему…

Я должна радоваться.

Вэл в Вавилоне. Я в Новом Орлеане. Так что все правильно.

Таким образом, я могу сосредоточиться и победить Темного в битве за господство над Порочными.

Слезы высохли, и я с трудом поднялась с кровати. Теперь, когда я начала приходить в себя, стали слышны голоса из соседней гостиной. Наверное, это Менти и Тино вернулись из своей разведки.

Я на мгновение задержалась в тесной ванной комнате и плеснула в лицо воды. Я чувствовала себя почти в форме, и оставшиеся раны, нанесенные мне Джеймсом, почти не болели.

— Я верну тебя, Риэнн, — шепнула я своему отражению в зеркале, которое встретило мой взгляд энергичным выражением. За исключением нескольких синяков вокруг моего левого глаза и почти зажившего пореза под корнями волос, я выглядела как обычно. Однако я почувствовала в себе часть силы Порочных. Она покалывала в кончиках пальцев. И с каждым дальнейшим ритуалом она будет усиливаться. При условии, что я выполню все три ритуала раньше Джеймса. Очевидно, он этого еще не сделал. Иначе слабая связь с Порочными наверняка давно бы оборвалась.

Думая о том, что выяснили мой тролль и дух природы, я оторвалась от своего отражения, надела сапоги и пробралась в гостиную, где вкусно пахло теплыми пончиками. В животе у меня заурчало.

— Привет, — приветствовала я друзей.

— Тебе лучше? — спросила маленькая вила.

— Я чувствую себя отдохнувшей, — подтвердила я. — Что вы выяснили?

Тино протянул мне пончик, а Менти подождала, пока я от него откушу.

— Все выглядит так, как описал Нокс. Вход в библиотеку доступен для всех желающих.

Оплата остается прежней.

— Одна история для одного отдела, — пробормотала я между двумя укусами, просыпав сахарную пудру на стол и на тонкие крылья Менти, которыми она яростно замахала.

— Извини.

— Наш план не меняется?

— Все как обсуждалось, — сказала я и доела последний пончик. — Пойдем.

Теневая библиотека скрывалась в трехэтажном здании, которое отличалось от того, что я несколько лет назад подожгла. Деревянный фасад желтого как подсолнух цвета снаружи казался дружелюбным и приветливым. К стеклянной входной двери вела колоннада, и такое сочетание наверняка привлекало как жадных грабителей, так и поклонников архитектуры. Проникновению воров препятствовало нанесенное на балюстраду заклинание. Оно должно было прогнать любого человека с дурными намерениями. Однако было глупо, что даже меня, веду, не остановило такое варварски наложенное заклинание. Ученым явно нужно сменить охраняющую дом ведьму. Работа была дрянной, короче говоря.

Я пригнулась за стволом дерева на противоположной стороне улицы и наблюдала, как Тино, казавшийся совершенно погруженным в свои мысли, прогуливается по тротуару. Наконец он поравнялся с маленьким домиком привратника, которого в данный момент не было видно. Но это препятствие для нас было легко преодолимо.

Тино прошел еще несколько шагов, затем издал сдавленный крик и упал навзничь. Пожалуй, он играл свою роль чересчур театрально, катаясь туда-сюда по земле. Не успел отзвучать его вопль, как привратник вышел из домика и направился к Тино.

Мы с Менти некоторое время смотрели друг на друга, потом выбрались из укрытия и пробрались через колоннаду к входной двери мимо теперь уже пустующего домика привратника и тайком от ученых. Как мы и договаривались, Менти пролетела в замочную скважину и через несколько секунд появилась снова.

— Никого нет, — прощебетала она.

Поспешно открыв дверь, я проскользнула внутрь и снова бесшумно задвинула засов.

Прихожая, в отличие от впечатляющего внешнего вида здания, была относительно небольшой. Из нее шли две двери и широкая лестница наверх, к которой я сразу и направилась. Я надеялась, что ученые по своей сути были людьми привычки, и кабинет старейшины, как и в прежнем здании, снова находится на верхнем этаже. Это облегчило бы мне поиски и избавило бы от осложнений. Кроме того, сегодня я не собиралась расплачиваться очередной историей.

Менти первой полетела вдоль лестницы, чтобы суметь вовремя предупредить меня, если кто-нибудь выйдет нам навстречу. Подошвы я тихо и осторожно ставила на ковер, который, к счастью, заглушал каждый звук.

— Тсс, — шепнула она достаточно громко, чтобы я ее поняла.

Я добралась до второго этажа и прошмыгнула с лестницы в следующий коридор. Там я вжалась в дверь, прислушиваясь к голосам, которые неудержимо приближались. Сердце у меня колотилось, а ладони стали влажными от пота.

Когда голоса стали настолько громкими, что я могла разобрать каждое слово, я задержала дыхание. Если они войдут в этот коридор, меня обнаружат.

Но голоса отдалились, и Менти снова появилась передо мной, поторапливая. Еще один этаж вверх.

Я бы не поверила, что когда-нибудь посвящу ее в свои секреты, но это оказалось одним из лучших решений в моей жизни. Тем более, мне было грустно понимать, что ее прогнали родные сестры.

В кабинет, на котором даже была табличка, мы добрались без дальнейших осложнений.

Перед темной дверью с затейливой резьбой, выходящей в покрытый красным ковром коридор, я остановилась и напоследок обменялась с Менти взглядом. Она будет ждать снаружи и следить за обстановкой.

Я повернула латунную ручку, толкнула дверь и вошла. Джон, старейший из ученых, окинул меня утомленным взглядом.

Дверь с щелчком закрылась.

Узнав меня, Джон вытаращил глаза.

За прошедшие годы он почти не постарел и выглядел все еще примерно на пятьдесят, с густыми черными волосами и кустистыми бровями над голубовато-стальными глазами.

— Поджигательница вернулась, — сказал он с неуместной надменностью в голосе, будто полностью владел ситуацией.

Я криво улыбнулась и вытащила маленький острый кинжал, который, как обычно, был у меня на поясе. Правда, я не планировала его использовать, но не мешало старейшину слегка припугнуть, чтобы он осознал свое положение.

— Рада снова тебя видеть, — приветствовала я его и почтительно склонила голову. Потому что, несмотря ни на что, он всегда встречал меня с открытой улыбкой и объяснял, как рассказывать истории, чтобы попасть в архивы.

— Прости, что беспокою тебя.

— Не притворяйся. — Он фыркнул. — Что тебе понадобилось? — он откинулся в своем высоком кресле и пристально посмотрел на меня сверху вниз. И прищурился, будто заметил во мне какую-то перемену, но не смог ее правильно интерпретировать.

— Ответы на несколько вопросов. — Я не имела права проиграть в этой игре.

— И почему ты думаешь, что я отвечу хоть на один? — он наклонился вперед, прижав ладони к темной полированной столешнице.

Я издала глухой смешок.

— Прошу прощения, похоже, я ошибалась. — Я направила огонь своей магии на кинжал, и он засветился в моей руке сначала красным, а затем вспыхнул белым. Поскольку это было практически частью меня,