Я не хотела ссориться с ним. Не хотела выяснять отношения по пути. Потому что он прав – до добра это не доведёт. И, возможно, желание сбежать от своего жениха перевесит желание жить долго и счастливо вместе с ним… потому что «долго и счастливо» в моём понимании предполагает взаимопонимание и взаимоуважение.

Я не собираюсь возвращаться на север в качестве жены Каяна, но с правами всё той же простой наложницы. И сейчас мне необходимо было успокоиться, чтобы не доводить ситуацию до точки кипения.

Так же, как и он, я не знаю, что такое полноценная семья. Но я хочу детей. Я хочу продолжить род своего отца и деда. И я слишком четко вижу, что может произойти с ребёнком, родитель или предок которого запугивал весь материк! Поэтому мне было важно обговорить с Каяном его видение будущего северного гиганта…

Но, кажется, император не готов обсуждать собственную политику.

– Аянэ? – герцогиня замечает моё настроение и отходит от Джая.

– Что ты делала рядом с Первым генералом? – нахмурившись, спрашиваю.

– Я… э… обсуждала новую книжку… весьма интересную, кстати, – отвечает Алинэ, хлопнув ресницами.

– Каян наказал Джая обязанностью вести с тобой познавательные беседы? – приподняв бровь, уточняю и выбиваю ударом дверь с петель у полуразрушенного дома на окраине государства Цай.

Делаю это, к слову, с превеликим удовольствием. Мародерствую от души. С чего бы вдруг? – кто бы ответил...

– Нет, Первый генерал сам ко мне подходит и интересуется, что я читаю на этот раз, – отвечает Алинэ, внимательно наблюдая за моими действиями.

А в этот самый момент я отламывала от двери три большие доски, которые идеально войдут в карету и расположатся на противоположных сидениях – от края одного до края другого, создавая единое пространство для лежанки. Сверху я кину пару теплых шкур, которые всегда имеются в наличии у всех уважающих себя зажиточных северян, и это станет моим гнездышком, в котором я буду отдыхать на протяжении всех оставшихся дней в пути.

Ночевать в шатре с Каяном я не планирую. Пусть император севера хорошенько подумает о своём поведении.

– Он тебе нравится? – спрашиваю, подхватив доски с земли.

– Кто? Джай? С чего бы? – фыркает Алинэ, как-то загадочно посматривая в сторону раскинутого лагеря.

– То есть, не нравится? – уточняю, всматриваясь в её лицо.

– Он много обижал вас. Я не могу этого простить, – чуть тише произносит подруга.

– Каян обижал меня куда больше. А как надо мной издевался дядя, лучше вообще не рассказывать – но ты же не помчишься мстить за меня правителю востока? – внимательно смотрю на неё.

– За меня это сделает император севера, – пожав плечиком, легко отвечает Алинэ.

– Не нужно мстить. И не нужно никого наказывать за то, что не имеет к тебе отношения.

– Но, Аянэ… – герцогиня поднимает на меня взгляд, полный противоречивых эмоций.

– Это мои отношения с данными людьми. А ты должна выстраивать свои собственные. Джай мог запугивать тебя, потому что не понимал, что ты из себя представляешь – но он не поднимал на тебя руку. И не поднимет.

Первый генерал не настолько глуп, в конце концов. Одно дело – лупить по неизвестной цаянке, слишком дерзко смотревшей на него. Другое дело – портить отношения с потенциальным союзником в лице герцога.

Да и его интерес к Алинэ я уже давно заметила.

– Но он нападал на вас! – восклицает та.

– Потому что видел во мне врага, – отрезаю ровным голосом, – ты ведь тоже желаешь увидеть крах моего дяди от рук Каяна?.. Но заслуживает ли Керон такого твоего отношения? Сделал ли он хоть что-то, что навредило лично тебе?

– Но вы – моя драгоценная подруга, – протягивает Алинэ совсем растерянно.

– И, как твоя подруга, я никогда не попрошу тебя ненавидеть кого-то из-за моих личных конфликтов с этим человеком. Мне не нравится Джай, потому что он слишком эмоционален и категоричен. Но мой жених тоже категоричен. И тоже эмоционален. Между ними нет большой разницы – отличаются лишь изначальные обстоятельства… предыстория их связи со мной. Джай видел во мне опасность для всего севера. Каян видел во мне возможность дать пощёчину всему востоку… и я не могу винить их за это сейчас, зная все предшествующие события.

– Вы хотите сказать, что простили Джая? – с удивлением смотрит на меня Алинэ.

– Я не держу на него зла – так будет вернее. И я определённо не хочу, чтобы ты ограничивала себя из-за каких-то нелепых обязательств передо мной, которые ты сама себе выдумала, – отвечаю просто и несу свою добычу в сторону кареты.

– Вы меня удивляете, Аянэ, – с едва заметной улыбкой произносит Алинэ, но я замечаю блеск облегчения в её глазах.

Впрочем, радоваться за эту пару рано: я уверена, что и одна, и второй, ещё не раз доведут друг друга до желания пойти попинать камни… но всё это будет весьма любопытным зрелищем.

Я что, придумываю себе причины для того, чтобы остаться?

Поджимаю губы и начинаю вставлять доски в салон кареты.

– Вы же тут всё поцарапаете! – изумляется герцогиня, прикрывая рот ладошкой.

– Думаю, север способен пожертвовать одним экипажем ради здоровья и душевного спокойствия невесты императора, – с улыбкой отвечаю и лезу за шкурами на его крышу, не сразу замечая, как повторяю ход мыслей Каяна парой дней ранее.

– Вы поссорились с Его Величеством? – понятливо шепчет Алинэ.

– Мы в процессе переговоров, – успокаиваю её и нахожу взглядом Джая, посматривавшего в нашу сторону, – Первый генерал переживает, что я учу тебя плохому. Иди, объясни ему, какая я прекрасная сваха, и как меня надо ценить и уважать.

– Да с чего бы мне успокаивать его? Пусть помучается неведением – ему полезно, – фыркает Алинэ и всё же идёт к Первому генералу.

А я, застелив своё ложе, подтягиваюсь на руках и устраиваюсь в салоне, громко захлопнув за собой дверцу.

Ближе к полуночи дверца в мою крепость открывается, а я ощущаю знакомый запах… вина?

– Что… – хочу, было, подняться, но меня укладывают обратно на шкуры, ещё и к себе без спроса прижимают, – Каян, я хотела в эту ночь остаться одна. Имею я право на личное пространство, или ты и его меня намерен лишить?!

– Я намерен дать тебе всё, чего ты пожелаешь. Могу я хоть один раз получить то, что хочу – без каких-либо претензий? – звучит чуть заторможенный ответ.

Но я крепко так задумываюсь…

– Я что, так часто ворчу? – уточняю негромко.

– Постоянно. И постоянно умничаешь. А ещё любишь смотреть на всех так, будто они тебе по гроб жизни должны.

– Помолчи, – прошу.

– Ты сама спросила, – бурчит Каян, зарываясь носом мне в волосы.