– Мы не можем так просто уехать, – произношу едва слышно в самые его губы, – из-за меня сгорел целый постоялый двор…

– Думаю, Солнечный дворец вполне может потянуть компенсацию владельцу, – произносит Каян и, подхватив мой подбородок, одаривает меня коротким собственническим поцелуем.

– Это неправильно, – прикрываю глаза, теряясь в ощущениях…

– Не говори мне, что правильно, а что нет – пока сама в этом не разберешься, – только и произносит Каян, и отъезжает от экипажа.

– Нам ещё многое нужно обсудить, – говорю ему вслед, вспоминая о Втором генерале, да и вообще… обо всех наших проблемах и перспективах взаимоотношений.

– Обсудим. Когда ты будешь дома, а я буду спокоен, – отрезает Его Величество и даёт знак подчиненным – отправляться в путь.

Что ж, пока я не стану допытываться до истины...

Не стану требовать всех ответов прямо сейчас – в этот самый момент. Хотя я полна опасений и всё ещё не справилась со своей неуверенностью в завтрашнем дне...

Но я дам ему возможность удивить меня. И дам шанс открыться мне и поговорить обо всём честно – когда он будет готов.

Это уступка ради нас и ради нашего общего будущего.

Надеюсь, Его Величество не подведёт моё доверие...

На границе столицы нас ждал отряд из двухсот лучших воинов, и это было понятно: Каян не вошёл бы на территорию врага без подстраховки. Но когда на границе самой Цай я увидела отряд в тысячу бойцов, моя бровь непроизвольно поднялась вверх.

– Ты готовился к битве? – спрашиваю у него прямо, когда мы остановились заночевать в стратегически выгодном месте.

– Я не знал, чего ждать от твоих родственников, поэтому на всякий случай послал им весть о количестве своих охранников на обеих границах, – спокойно отвечает Каян, – так мирная делегация с севера имела больше шансов на достойный приём.

Вот, почему дядя так суетился вокруг него! У императора была мини армия в кармане – его никак нельзя было ущемить или обидеть…

Цай хоть и велик, но не имеет большого числа первоклассных бойцов в регулярной армии: все они присоединяются к основным силам лишь во время войн или вынужденного военного положения. В то время, как лучшие бойцы севера мобилизованы всегда, потому что империя Го всегда против кого-то воюет.

– Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? – негромко спрашиваю, грея ладони о походную кружку, полную горячего травяного настоя.

– Ты говоришь его словами, – с сухим недовольством замечает Каян.

«Его» – это он про Ро’уна?..

– Воины со временем устанут от казарм и захотят теплого женского тела под боком, – произношу, опуская взгляд на содержимое кружки, – у тебя есть какой-то план, в котором ты видишь конец эпохи своих завоеваний?

– Ты ещё не стала моей женой, а уже лезешь в политику Го? – чуть грубовато отвечает Каян, но я была готова к этой грубости.

Я уже хорошо поняла характер императора севера – он может быть нежен и заботлив со мной наедине, но, когда включается режим правителя, он совсем не следит за словами. Ни со мной, ни с владыкой востока, ни с кем.

– Я хочу понять свои личные перспективы, – отвечаю предельно чётко.

– Твоя перспектива – стать моей женой. И давай сейчас закроем тему: я сказал – мы будем говорить обо всём в Холодном дворце, а не по пути на север.

– Боишься, что мне не понравится твой ответ – и я действительно попытаюсь сбежать? – негромко спрашиваю.

И чувствую на себе давление его взгляда.

– Чего ты добиваешься? – медленно произносит Каян.

– Завтра мы пересечемся с послами герцога и отправим Алинэ домой… с завтрашнего дня у меня не будет причин переживать о чём-либо.

– Тогда почему ты не хочешь дождаться завтрашнего дня? – он внимательно смотрит на меня.

– Завтра я всё приму – все условия и все перспективы. Но сегодня ещё могу говорить с тобой на равных, – встречаю его взгляд.

– И что же ты хочешь сказать, будучи на равных со мной? – выделяя последние слова интонацией, уточняет Каян.

– Что я не хочу войны.

– Аянэ!

– Дослушай, – останавливаю его, положив ладонь на его руку, – я не хочу бесполезных сражений. Не хочу всю жизнь думать о том, вернёшься ли ты домой или останешься на чьей-то далекой земле, весь в крови врагов, но бездыханный. Я росла бойцом и мне близок путь сражений. Но бесконечное сражение… это совершенно другая история. Ты спрашиваешь меня, что я хочу сказать тебе, а я не могу понять, чего хочешь ты! Каким ты видишь наше будущее – кроме того, что мы будем вместе, а ты будешь так же силен как сейчас? Потому что сила уйдёт, и молодость уйдёт. Что именно ты желаешь увидеть в конце? Какие свои заслуги мечтаешь увековечить? Неутолимую жадность или чреду великих завоеваний? Звание безумного императора, превращавшего север в ненасытного паразита на теле материка, или титул легендарного правителя, который принёс благоденствие своим землям?

– Остановись, – сухо требует Каян, глядя в землю.

– Но есть и другая сторона событий. – Произношу чуть резче, желая донести до него свою мысль. – Есть огромный материк с четырьмя устоявшимися центрами – где на каждой стороне света есть по Богу, защищающему своё потомство. Мы с тобой не относимся ни к одному из четвёрки. Мы – последователи пятого Бога, Бога Грома. У него нет потомства, потому у нас нет соратников, но его сила – самая мощная на материке и, возможно, даже в этом мире.

– Я знаю об этом: Верховные Монахи почтили меня своим присутствием, когда ты сбежала, – цедит Каян, которого та встреча, кажется, вовсе не осчастливила, как предполагалось...

– Тогда ты знаешь, что все твои действия на севере… – протягиваю, но не могу закончить предложение так, чтобы не обидеть его.

– Противозаконны? – нехорошо улыбается мой жених, наконец, встречая мой взгляд.

– Противоестественны для порядков этого мира, – чуть мягче отвечаю.

– И к чему ты ведёшь? – резкий и грубый голос Каяна вынуждает меня ненадолго замолкнуть, сосредоточенно глядя на него.

– Сейчас у тебя есть уникальная возможность, император севера, – наконец, произношу без эмоций, почти официально… даже холодно, – ты можешь поговорить с кем-то о том, о чём никогда не решался говорить вслух. Ты можешь услышать иную, отличную от твоей, точку зрения. Можешь по-новому взглянуть на свою собственную позицию… Всё это – прелести диалога. Спокойного конструктивного диалога равных людей, которые уважают друг друга. Хорошо запомни этот момент: возможно, тебе больше не придётся участвовать в чем-то подобном. Всё зависит только от тебя, – сказав это, поднимаюсь на ноги и отхожу к Алинэ, всем видом давая понять, что на данном этапе разговор окончен.