За свою относительно долгую жизнь Исаак Ньютон – пожалуй, самый известный учёный в истории человечества – дважды страдал от серьёзных приступов не характерного для него иррационального поведения. Некоторые историки утверждают, что это симптомы относительно лёгкого отравления ртутью. В качестве доказательства исследователи указывают на то, что в эти периоды учёный проводил опыты с ртутью.

Ртуть продолжали использовать при производстве галантерейных товаров ещё в XX веке. Известно, что шляпники часто страдали от душевных болезней, хотя причина этих болезней оставалась неизвестной. Возможно, этот факт объясняет, откуда взялось имя Безумный Шляпник в книге Льюиса Кэрролла «Алиса в стране чудес» (1865).

Можно ли умереть, лизнув языком девятивольтовую батарейку?

(Лиам Джонсон из Франкфурта, Германия)

Приводим письмо Джонсона полностью: «Для начала простой вопрос. Можно ли умереть, лизнув языком девятивольтовую батарейку? Я читал в газете (примерно в 1990 году), что женщина умерла в результате того, что её любовник использовал девятивольтовую батарейку в качестве сексуального стимулятора. В результате непродолжительных поисков в Интернете обнаружилось следующее: 1) якобы один матрос США обучался на электрика и убил себя, проткнув острыми клеммами омметра свою кожу для измерения своего внутреннего сопротивления; 2) якобы из-за тестирования батареек в Австралии (почему только в Австралии?) ежегодно умирают 8 человек А теперь одно из объяснений, которые я услышал. Предполагается, что в некоторых редких случаях бывает так, что батарейка почти непосредственно подсоединяется к нервной системе там, где нервы расположены близко от поверхности влажной кожи, в результате чего она ионизирует нервы, нарушая их работу. В результате наступает смерть. Те же, кто не верит в такие случаи, сначала называют цифры напряжения, которое может убить, а затем говорят, что батарейки никак не могут выдать такие цифры. Обычно это уход от темы, потому что в данном случае мы имеем довольно редкий случай, и никто не говорит, что напряжение батарейки убивает, просто получается таге, что источник постоянного тока предположительно подсоединяется непосредственно к нервной системе. Кроме того, указанные цифры приводятся в руководствах по технике безопасности, но это не абсолютная гарантия безопасности. Из разговоров с несколькими пожилыми электриками я выяснил, что раньше были другие потенциально смертельные значения напряжения для постоянного и переменного тока, причём для постоянного тока они были значительно ниже, чем для переменного. Надеюсь, что вы найдёте информацию по этой теме! Спасибо за внимание!»

Доктор Сен Ху из Школы электротехнической и информационной инженерии при Университете Сиднея заявляет, что девятивольтовая батарейка не способна убить человека, если он будет проверять её работоспособность языком. «Хотя, конечно, ничего нельзя утверждать наверняка, – добавляет специалист. – Если у человека очень больное сердце или у него установлен электронный стимулятор сердца, то, вероятно, он действительно может умереть, проверяя батарейку указанным образом. Но обычно этого не происходит»[667],[668].

Что такое дифтерия?

(Эндрю Уоллас из Эдинбурга, Шотландия)

Большинство врачей в развитых странах никогда не сталкивались с дифтерией на практике, что, в общем-то, довольно удивительное достижение. К сожалению, дифтерия до сих пор распространена в развивающихся странах. Это крайне заразное заболевание, часто с летальным исходом, которое обычно поражает слизистые оболочки горла и носа. И хотя обычно бывает затронут только верхний отдел дыхательного тракта, в самых серьёзных случаях болезнь затрагивает нервную систему и сердце. Для неё характерно образование твёрдого налёта, плотно прилегающего к слизистой оболочке, которая кровоточит, если этот налёт попытаться удалить силой. Так дифтерия получила своё название – по-гречески слово diphteria означает «кожа». Инфекция начинается с одной миндалины, затем распространяется на другую, затем на язычок, мягкое нёбо, стенку глотки, гортань, трахеи и бронхи. В итоге происходит закупорка бронхов, человек задыхается и умирает.

Дифтерия легко передаётся с кашлем больного, во время чихания и даже просто с дыханием. К ранним симптомам принадлежат боль в горле, жар и озноб. Глотание происходит с трудом. Иногда симптомы долго не проявляются, но при этом инфицированный человек уже может заражать окружающих. Возбудитель дифтерии – бактерия Coryne-bacterium diphtheriae. При отсутствии должного лечения она выделяет сильный токсин, попадающий в кровь и распространяющийся по всему телу. Это вещество может стать причиной паралича и остановки сердца. Некогда дифтерия была распространена довольно широко, и её очень боялись. В 1920-х годах в США ею заболевало около 150 000 человек в год. Примерно 10 % из них умирали, особенно дети грудного и младшего возраста.

Согласно данным американского Центра по контролю над заболеваниями и их предотвращения, расположенного в Атланте, штат Джорджия, в 1960 году было зарегистрировано 918 случаев заболевания дифтерией, в 1970 году – 435 случаев, в 1980 году – 98, в 1990 году – 91, а в 2000 году – 88[669]. Дифтерийный анатоксин входит в состав стандартной тройной вакцины DTP (АКДС, против дифтерии, столбняка и коклюша).

Последняя крупная эпидемия дифтерии в австралийском городе Сиднее имела место в 1937 году. Болезнь распространилась сначала по одной стороне улицы, а потом по другой, в результате чего скончались почти все проживающие там дети в возрасте до 5 лет[670].

Проказа – древнейшее документированное заболевание, описания которого встречаются в письменных памятниках 1350 года до н. э. В настоящее время оно стопроцентно излечивается.

Согласно Всемирной организации здравоохранения (со штаб-квартирой в Женеве), болезнью номер 1 считается корь, от которой умирают дети по всему миру, но которую легко предотвратить вакцинацией. Только в 2001 году от кори умерло около 745 000 детей. По приблизительным оценкам, стоимость проведения вакцинации среди этих детей составила бы немногим более полумиллиона долларов США.

В чём разница между вирусом и бактерией?

(Рассел Стэплтон из Мельбурна, Виктория, Австралия)

Между вирусами и бактериями существует ряд существенных и не очень существенных различий. Вирус — это неклеточная форма жизни, геном которой состоит из нуклеиновой кислоты, размножающейся в клетках организма-хозяина. Вирусы внедряются в чужую клетку и с помощью её ресурсов (в частности, рибосом) производят компоненты, которые объединяются в частицы под названием «вирионы». Вирионы защищают геном и переносят его в другие клетки. Вирусы отличаются от так называемых вирусоподобных агентов, таких как вироиды, плазмиды и прионы. Помимо этого вирусы обладают и другими отличительными характеристиками: они не дышат, не передвигаются и не растут, хотя могут размножаться и приспосабливаться к новым хозяевам.