Проход преградили локалки, похожие на небольшие жёлтые вихри, расположенные лесенкой одна за другой. Сталкеры принялись протискиваться между ними… Вдруг наверху раздался какой-то звук. Оба вмиг задрали головы. С крыши правого дома посыпались обломки кирпичей.

– Осторожно! – крикнул Вольник.

Миф едва успел увернуться от летящих снарядов. Битый кирпич, просто битый кирпич, который в большинстве своём рассыпался при ударе об асфальт. Учитель и ученик переглянулись.

– Что это было? – изрёк Вольник риторический вопрос. И тихонечко пошёл дальше. Вдруг резко остановился, видимо, чуйка приказала ему. Старый сталкер смотрел прямо перед собой: по левую руку от него воздух колышется, а впереди ничего. Можно проходить? У Мифа тоже возникло подозрение, что идти туда не следует. Они оба внимательно изучали элементы пейзажа впереди, пытаясь понять, что не так, но ничего не нашли.

Ведущий запустил в подозрительное место проверочный камешек.

Ф-фу-ух-х!! Взметнулось пламя, тестер скрылся в сиреневом огненном столбе. Вот те на, а ведь ни детектор, ни внешние признаки не показывают, сука, ничего! И чуйка не уловила… Зона неутомимо исхитряется придумывать что-нибудь новенькое. Зазевался – пропал.

Вольник обернулся к новичку.

– Понял? – назидательно спросил. – Даже чуйка не всегда поможет, остаётся рассчитывать на обычную человеческую интуицию… Так, здесь закрыто. Что можно сделать, если не отступать назад?

Миф поднял голову и посмотрел на стены зданий, а потом выше, в небо.

– Летать мы не умеем, – с сожалением произнёс.

– Да, мы ещё не чмошники, с чем тебя и поздравляю… Можно сквозь дом, – подсказал Вольник, отодвигаясь вбок и махнув ладонью на трёхэтажку. – Окон, вишь, куча, влезай не хочу. Очевидный вариант выхода, поэтому лично мне ой как не хочется лезть внутрь. А вот если не сквозь, а через…

– Понял, – кивнул ведомый, отцепляя от рюкзака моток альпинистского троса. – Сталкеры Трота мы или кто?

– Ну, я-то уж точно… – буркнул Вольник и добавил, по своему обыкновению, после паузы: – Не смог избавиться, как ни старался. Правду говорят, не хочет нас отпускать Зона, кого сразу не убила и зацепить за живое сумела, тот никуда не денется… А ты ищи, ищи свой ответ на вопрос, сталкер или кто.

Старожил взял у новичка альп-трос, разложил и принайтовил свой складной «паук» и с первого раза привычным ловким движением забросил в окно третьего этажа. Потянул, поддёрнул, повис телом, убедился, что держит крепко. Встал на выступ верхней кромки фундамента… и вот он уже висит на высоте человеческого роста.

– С крыши я тебя вытяну, – сказал старший Мифу, стоявшему спиной к стене, глазеющему в оба, прикрывая тылы. Мало ли кто появится в просвете между домами: мутанты, охочие до человеческой плоти, или мародёры, охотники за человеческим имуществом.

Добравшись до окна, Вольник отцепил «паука» и, хватаясь за выступы и вмятины, полез выше, на крышу. Застыл на краю, выясняя, безопасно ли там, и после паузы перелез на неё. После этого высунулся, сделал призывный жест рукой и что-то сказал младшему… Но Миф его не услышал. Вообще. Хотя дистанция между ними была от силы метров десять. Проводник повторил ещё раз, явно повысив голос – новичок понял это по артикуляции.

Но звуков сверху не доносилось вообще. Миф поёжился от внезапно накатившего страха, быстро осмотрелся по сторонам, но поблизости никого и ничего опасного не виднелось. Он снова поднял голову и смотрел на старика, беззвучно шевелящего губами, как артист немого кино.

– Это я оглох, или он прикалывается? – пробормотал Миф.

Терминал завибрировал и тихонько «тренькнул». Пришло сообщение, оказалось, от Вольника: «Ты что, глухой? Поднимайся!» Но с крыши никаких звуков по-прежнему не доносилось.

Миф захлестнул трос на левой руке и полез наверх. Напарник тянул его, помогая, но и самому стараться надо. Поднялся метров на пять… и здесь что-то начало твориться со звуками. Они резко стали громче – ветер загудел чуть ли не как паровоз, а шорохи, производимые движениями и соприкосновением со стеной, напоминали царапанье по микрофону, подключённому через усилитель к мощным колонкам… Ещё пара метров, и уровень звука резко упал, так бывает, когда нырнёшь под воду… На высоте проёма окна верхнего этажа вдруг стал слышен голос Вольника – старик тихо, но очень выразительно матерился… Наконец восхождение, сопровождаемое звукоискажающими эффектами, свершилось, напарник схватил за плечевые ремни и выдернул младшего на крышу.

– Блин, ты в натуре оглох? – отматерившись, спросил ветеран. – Или решил пошутить по-дурацки?

– Я думал, это ты прикололся, – сказал Миф. – Но потом понял, что это штучки Зоны… Оттуда, – он показал вниз, – ничего не слышно.

– Ну-ну, – буркнул Вольник. Паузы с последующим добавлением комментариев не последовало. Проводник смотал трос и пошёл по крыше вперёд. В торце дома они спустились по тросу обратно на улицу. Никаких странностей со звуками на этот раз не было. «Вихри» и подозрительное место остались позади.

– Нас интересует бывшая промтоварная база. Склад начинается примерно за триста метров от нас. Прямо по улице и налево.

И вправду, пробравшись через два квартала, они повернули и увидели огромное здание. Стоило им пройти шагов десять, как в направлении на три часа раздался грузный топот и немного погодя слух резануло тонкое верещание. Откуда ни возьмись выкатился бурундукан. Сталкеры дуэтом открыли огонь, часть пуль монстр принял в себя, от остальных увернулся, резко изменяя траекторию движения. По весовой категории этот зверь уступал винни-пуху, истукану и другим крупнейшим тварям Трота, но и к малым выродкам не относился.

Миф принялся нарезать круги, стреляя одиночными и отвлекая внимание мутанта, а Вольник взялся тестировать тропу между абнормалями – к ближайшему подъезду соседнего с базой жилого здания. Когда он пробрался, то позвал Мифа, а сам открыл стрельбу, прикрывая отход младшего, не подпуская тварь к нему. Сталкеры состыковались и улизнули в темноту за дверным проёмом.

К счастью, лестницу не слишком завалило, и ловушек по пути не встретилось, «плесневые волосы» в углу у потолка на втором этаже не в счёт, под ними проскочили, пригнувшись. Миф и его наставник забрались в одну из квартир третьего этажа и встали у окна, выходящего на улицу. Осторожно выглянули… Мутировавший до полутораметрового роста и сменивший окрас, извилисто-полосатый, красно-синий с белой головой бурундук замер в нерешительности у входа в подъезд. Из пасти у монстра стекала густая слюна… Если он всё-таки решит сюда ломиться, сталкерам придётся использовать гранаты и кромсать на куски, потому что регенерация у бурундукана отменная, пули ему что слону дробины.

Но гранат всего две у Вольника и одна у Мифа. Может не хватить. Старший опустился на пол возле подоконника, младший присел рядом с ним и пробормотал:

– Если бы я курил, от сигаретки бы не отка…

– Как у тебя с патронами? – перебил Вольник.