Но для пары новых клиентов места нашлись. Шумный, пёстрый поток местных жителей и приезжих, приплывших, прилетевших со всех сторон света гостей тёк мимо собеседников, заказавших по бокалу пива «Чёрный принц», не мешая им. Да и они никому не мешали своим диалогом – один из мужчин задействовал «подавитель» и установил режим аудиобарьера. Можно было бы оградить столик и сидящих за ним непроницаемой для взглядов блокировкой, чем-то наподобие радужно переливающегося круглого куполка, однако разговаривающие сочли режим «мыльного пузыря» излишним.

…Тот, кто применил гаджет, отсекающий звуки, продолжая раньше начатую тему, говорит:

– Ну ладно, прикинем официальную версию для занесения в тайные анналы истории. Значит, появился шар, такой мерцающий, то синий, то жёлтый, его принесли невесть откуда взявшиеся два странных человека – не человека, короче, вылитых киборга, отдали, зачем-то предложили спрятать и хранить здесь, у нас… Уходя, сказали, что попросить у шара может любой, но допроситься дано тому, кто способен быть в ответе за человечество, а не только за отдельного человека…

– Как-то так, да, – соглашается другой мужчина.

– А если невзначай допроситься ради кого-то персонально, исполнение принесёт ещё больше зла. Даже с самыми благими намерениями, которыми, как говорится, выстлан путь в ад, нельзя просить ради себя или ради кого-нибудь близкого…

– Выстлан, выстлан во много слоёв! – подтверждает собеседник, и с такой безапелляционной убеждённостью звучат его слова, что возникает обоснованное подозрение, что ходить по многослойно устланной тропе в преисподнюю – для него, очевидца, занятие привычное.

– Всё хотел спросить… Скажи, а миры очень сильно разнятся между собой?

– По сути – нет. Везде сплошная битва за трон между белым и чёрным, днём и ночью, льдом и пламенем, вселенные полны дуализма, тёмное и светлое борются в каждой. Жизнь и смерть друг без друга не могут существовать. А по внешним параметрам да, бывает всякое разное… Реальности порой могут совпадать практически во всём, кроме одной маленькой детали. Где-нибудь, допустим, в какой-то рейд отправились пятнадцать воинов. В одной реальности по ходу погибает столько-то, а в другой столько-то, где-то живым может не вернуться никто, а где-то чудом выживает… командир, например. А в остальном, вокруг, всё может быть одинаково в параллелях. Бывают разницы и посущественней. Например, есть миры, где в реале появился Шерлок Холмс, а есть, где о нём только пишут книги и снимают фильмы…

– Это ещё кто такой? – спрашивает местный житель.

– Свежий пример, иллюстрирующий вариативность. – Улыбнувшись, его собеседник делает глоток пива и продолжает: – Я перед уходом оставлю тебе файлы текстов, почитаешь. Уверен, понравится, многое от себя найдёшь в герое…

– Заинтригован… А есть миры, где вообще нет Зон Посещения или их аналогов?

– Может, и есть. Но мне в такие хода нет, к сожалению. Отдохнул бы хоть ненадолго по-настоящему от Зон, глаза б мои не видели… Правда, встречалась по дороге реальность, в которой только одна отчуждённая Зона ненормальной природы, и та произошла из-за атомного взрыва на электростанции. Но в процессе существования она смутировала, отыскала Перекрёсток и открыла доступ Зонам из других параллелей. Через них даже начала проникать за пределы родной реальности, копироваться, чтобы кое-где присоседиться к Зонам Посещения.

– Размножение! Надо же, всё как у людей.

– Плагиаторы-с, и точка! – Собеседник снова улыбается. – Заимствуют, глазом не моргнув и авторские отчисления не выплатив.

– Не для официальной версии, не для протокола, так сказать… В том мире, из которого два киборга принесли шар, на самом деле хреновей некуда? – спрашивает местный.

– Да, полная, диаметральная противоположность вашему. Представь, что всё благолепие, – нездешний поднимает руку и широким жестом обводит многолюдную набережную, ласковое солнце, согревающее землю и воду, синий безбрежный океан и живой неразрушенный город, – вдруг превратилось в постапокалиптический кошмар…

– Даже не хочу представлять! – быстро перебивает горожанин. – Мне достаточно осознания, что я должен сделать всё от меня зависящее, чтобы мой мир не был таким.

– Поэтому шар принесли тебе, не кому-то другому. Люди, к сожалению, в большинстве своём настолько ленивые, что никуда не идут и ничего не делают для сохранения мира. Торчат на одном месте и ждут, что кто-то другой за них пойдёт и будет отдуваться… И все эти пассивные обыватели, уютно устроившиеся у каминчика или на диване, знать не желают, что где-то кто-то расплачивается за их мирное небо над головами.

– Для того и необходимы сторожевые собаки, чтобы овцы спокойно жевали травку и не опасались волков, – ворчит местный. – Со знанием дела, ответственно заявляю… э-э-э… как вожак охранной своры глобального масштаба.

– И почему тебя прозвали в честь рыбы, а не овчарки, – таким же тоном ворчливо комментирует его собеседник.

– Риторический вопрос. Кто ж знал, что я вырасту и стану не только заправилой теневого бизнеса, но по совместительству и хранителем тайны о скрытой Зоне и её отражениях в иных реальностях, – продолжает ворчать счастливец, живущий под мирным небом. Сделав паузу, совсем другим тоном, энергично произносит: – Давай-ка – про это! О размножении, поподробней, темка-то ключевая для всех живых.

– Да уж, размножение… Многократное копирование. Продление себя. Попытки бороться со смертью. Но в долгосрочной перспективе может привести к обратному результату. Устранив смерть, будет ли жизнь продолжаться без дуализма? Чтобы устоять, надо опираться на что-то такое же стойкое, способное сопротивляться давлению…

– Время же неподвластно им в отличие от пространства, насколько я понимаю…

– Соображаешь. Время существует не иллюзорно, оно принимается как неизбежная данность, поэтому наши пресловутые сверхсущности подчиняются ему. Может быть, это единственное, чему они подчиняются.

Да, могут его в своих интересах использовать, поэтому бывать и в далёком прошлом относительно текущей секунды, и в будущем, и одновременно во всех минутах и годах… Но каждая индивидуальная сверхсущность вынуждена считаться со временем. Оно заставляет живых чувствовать себя живыми. Если бы не время, как понять, что лишь смерть делает жизнь жизнью…

– Эк, витиевато закручено… Но я врубился в общих чертах.

– Апофеозом, вершиной развития сверхсущностей, о которых мы ведём речь, можно считать Зону, которую я для краткости зову Перекрёсток. В ней они все могут пересекаться, взаимопроникаться, но сами толком не в курсе, каким образом… Это как если бы люди рассуждали о Боге. По образу и подобию, однако достоверно никто не знает, что там на самом деле, какое оно… Но при этом свято уверены – там есть нечто!

– А возможны сверхсущности, о которых мы речь не ведём? Другие… э-э-э… модели непрошеных гостей из космоса? Третьи силы, так сказать.

– Наверняка возможно много такого, о чём мы не имеем понятия. Пока… И не торопись обозначать точный адрес источника проблемы. Слишком скоропалительно решено, что они из космоса, что это Посещение с других звёзд. Лишь на том основании, что кому-то показалось, дескать, все местоположения Зон выстраиваются в плавную кривую линию. Вообще тот, кому показалось и чьё имя дали радианту, гипотетической точке в звёздном небе, потом и сам понял, не обязательно оттуда припёрлись и не все отчуждённые территории вписываются в плавную линию. Лунная уж точно нет, и подводная на дне океана…