У очередного тупика, когда конец тропы завис над пропастью, Нат остановился и тут же услышал отчаянный крик девушки:

– Нат…

Он увидел, как мелькнула в воздухе веревка с петлей на конце. Нат увернулся, вторая упала ему на плечи. Мгновенно вскинув руки кверху, он сбросил ее, но вскинутые руки обхватила следующая петля и затянулась…

Расселина – трещина в лопнувшем миллионы лет назад горном пласте, резкими зигзагами поднималась вверх. Большой Воин спешил. То груды камней, то узкие провалы под ногами замедляли шаги. Шум боя с расстоянием стихал, и явственнее слышалось лязганье и сопение – кто-то шел за ним. Враг или свой? Он притаился за камнем – из-за скалы появился стергл. Это был воин его сотни, ветеран – походный хранитель веры, за ним появился второй – всего их оказалось двадцать. Большой Воин повел маленький отряд к пропасти.

Человеческая память сохранила, как вел других воинов по этой расселине Гиэрри-Орр, а путь этот кончался у пропасти, через которую смог прыгнуть только он один. Вскоре они услышали шум потока и…пропасть с тех времен уже не стала. Большой Воин нашел глазами выступ, с которого предстояло прыгнуть, посмотрел на своих воинов и понял – те не смогут! Придется вести их вдоль пропасти мимо грота, где Гиэрри-Орр задушил когда – то Хвоща – служителя культа Неведомых, туда, где пропасть сужалась,… он коротко отдал команду и отряд двинулся вдоль пропасти…

До грота добрались без проблем. Сотник заглянул в укрытие, что бы утолить любопытство. Угли от костра казались свежими, скелет Хвоща видимо уже давно побелел, череп лежал отдельно от костяка. Сколько же времени прошло! Большой Воин повел отряд дальше. Шум бежавшего внизу потока стал громче – пропасть явно сужалась. Вдруг впереди в сотне метров от них из-за скалы появился вражеский воин, затем второй… Большой Воин приказал повернуть обратно. Он повел отряд туда, где был выступ, где оставалась единственная возможность спастись. Зэт торопился: враг мог отрезать их от места переправы.

– Быстрее! – то и дело подгонял он воинов.

Они миновали грот с останками Хвоща – древнего жреца Неведомых, и вскоре приблизились к месту предполагаемой переправы. Уже слышались голоса врагов, идущих по расселине им навстречу.

– Делайте, как я! – бросил он воинам, уговаривать и объяснять не было времени.– Делайте, как я и вы будете жить!

Воины с ужасом заглядывали в глубину пропасти, со страхом мерили глазами ее ширину.

Большой Воин сбросил вниз зуг и скинул пояс – лишний вес! Затем сел и опустив ноги в бездну, оттолкнулся от края пропасти, и тут же спина коснулась камня. Он почти летел. Начинался выступ, падение замедлилось, ему удалось сделать по наклонной три огромных шага и оттолкнуться. Полета он не заметил. Руки схватились за камень противоположной стены, и он повис над бездной, затем поднял себя наверх. За ним ни кто не последовал, он заторопился к тоннелю.

Тот оказался почти в таком же состоянии, в каком его видел, когда – то Гиэрри-Орр. Он недолго шел, у первого поворота путь ему загородила осыпь камней, некоторые были крупными, он изрядно устал, пока отбросил мешавшие движению камни, и как оказалось, чтобы лишь продвинуться до следующего поворота, за которым оказалась новая осыпь. Пришлось долго разбирать очередной завал. За осыпью открылся путь в большой тоннель, которым явно пользовались – ни пыли, ни затхлого воздуха и завеси светящегося лишайника были развешены через определенные интервалы, не вызывало сомнений – их развесили руками. Он осторожно шел, прислушиваясь, всматриваясь, не доверяя ни глазам, ни ушам. Вдруг Большой Воин заметил овадьное отверстие в стене, он заглянул в него, там начинался туннель, в нем было сумеречно и тихо. Он двинулся по туннелю, по которому шел, дальше. Вскоре сотник услышал впереди лязг металла и голоса. Он застыл на месте, звуки повторились и он поспешил обратно. У овального отверстия в стене он остановился и шагнул в него, через несколько шагов довольноу узкий проход расширился и стал опускаться вниз, появилась густая растительность на своде и стенах, воздух стал влажным, чуть просветлело, впереди показалась темная вода. Слева можно было продолжать путь, и он свернул к каменной стене. Вскоре каменная тропа у стены выровнялась и, шла параллельно, в метре выше, уровню поверхности воды, через несколько шагов увидел на стене вырубленые почти вертикально, ступени лестницы. Большой Воин поднял голову, на своде туннеля, куда поднималась лестница, было отверстие, вполне достаточное что бы в него можно было пролезть. Он огляделся, туннель в этом месте расширялся, заросли растительности густо свисали со свода, звонко падали капли. Вдруг он заметил в воде движение, показалась голова с огромными черными глазами. Сотник тут же метнулся к лестнице и едва ухватил за ступеньку, как его схватили два щупальца и потянули к воде. Руки соскальзывали со ступени, еще мгновение и… он ударил пяткой по одной натянутой щупальце, та отпустила и, он резко подтянулся, одно щупальце не удержало его, раздался всплеск, чудовище ушло под воду. Он былстро перебирая руками и ногами поднялся к отверстию, в дыру на своде было видно небо и он выбрался на поверхность. Кратер оказался рядом – несколько километров горного массива. Куда идти Большому Воину было практически все равно, но перед Лен Аретом – человеком, стоял выбор – казалось бы: следует вернуться в зал трансформации, до которого можно добраться без проблем и сохранить свое «я»… но в бесплотное общество возвращаться не хотелось. Снова быть призраком? Ну, нет! Он здесь в обличии стергла поборется за выживание. Он двинулся по нагромождению камней в направлении Кратера.

Короткая цепочка пленных в сопровождении десятка охранников – стерглов, двигалась по плато. Нат шел позади Ветты и смотрел на ее тоненькие руки, запястья которых были стянуты веревкой. Его сердце стонало. А у него кроме рук были стреножены еще и ноги, видимо стерглов пугали его гигантские размеры. Длины веревки на ногах хватало лишь на полшага, но пленные двигались медленно и Нат идти успевал со всеми. Шли они уже довольно долго – день заканчивался, свет Кратера тускнел. Пленных повернули к скалам, где они расположились на камнях. Стерглы разожгли костры.

– Как там наши? – прошептала Ветта.

– Мы еще увидим их, – успокоил ее Нат.

Он постоянно пытался порвать веревку на руках или хотя бы ослабить ее, но вязавшие их свое дело знали. С костров потянуло чем – то вкусным. Несмотря на обстоятельства Нату есть хотелось.

– Зачем нас взяли в плен? – спросил он у Шима, который сидел от него справа.

– У них обычай, – по случаю победы приносить вечным в жертву пленных, – объяснял тот весьма спокойно, небрежно касаясь такой злободневной темы.

– Надо как-то бежать, – заметил Нат.

– Конечно, – поддержал Шим, – мы ведь ничего не теряем.

Стерглы у костра ели и пили, не обращая внимания на пленных.

– Подлезь ко мне за спину, – шепнул Нат бывшему кнаду, – и развяжи веревку зубами!