не знаю… - Софья хоть и не соглашалась пока, но уже была близка к этому. – Что мне нужно сделать?

- Твоя подруга уже все придумала! – Нино схватила ее за подрагивающие пальчики. – Давид на днях уезжает обратно в Петербург и приедет только к именинам отца! В конце августа! По этому поводу будет прием, на который, я уверена, ваша семья тоже будет приглашена! Это твой звездный час, Софья! Понимаешь? Твоя задача красиво раздеться, а уж обнаружить вас в неприглядном виде я помогу!

- Ты думаешь, Давид станет спокойно смотреть, как я пытаюсь соблазнить его? – недоверчиво поинтересовалась Софья. – Он даже не подумает уединиться со мной!

- А вот в этом и заключается хитрость! – Нино замолчала, посмотрела по сторонам, а потом продолжила: - Давида можно опоить лекарством от бессонницы, которое пьет старая Кэто! Он очнется, когда дело уже будет сделано!

- Но он поймет, что его одурачили! Давид будет зол на меня! – в Софье заговорил рассудок. – Мне бы не хотелось попасть под его горячую руку!

- Да что ж ты такая трусиха?! – раздражение Нино становилось все сильнее. – Позлится и успокоится! Ты станешь его женой, пройдет время, и Давид посмотрит на тебя другими глазами! Или ты думаешь, что все семейные пары создавались по великой любви? Софья, у тебя появится возможность показать брату, какая ты на самом деле! Окутаешь его любовью и лаской, станешь послушной супругой, готовой исполнить любое желание своего господина! Давид поймет, что лучше тебя никого нет!

- Да? – Софья, словно зачарованная слушала подругу. – Это было бы чудесно…

- Так и будет! Просто доверься мне! – Нино поняла, что дожала ее. – Ну а потом ты поможешь мне устроить семейное счастье.

- Нино, но мой кузен женат… - Софья растеряно улыбнулась.

- Давай будем честными. Вряд ли его супруга доживет до Рождества, - дернула плечиком Нино. – Наталья больна. Она уже не выходит из дома. У них нет детей и, оставшись вдовцом, твой кузен через какое-то время непременно захочет создать семью. А ты все время будешь рассказывать ему обо мне, чтобы мой образ засел у него в голове. Софья, он такой красивый…

Девушка на секунду мечтательно прикрыла глаза, но потом в них снова появилась решимость.

- Если мы сами не станем строить свое будущее, его построят за нас. И поверь мне, в таком случае оно будет ужасным!

- Почему? – испуганно прошептала Софья.

- Потому что нас могут выдать замуж за стариков, у которых дурно пахнет изо рта, а нос похож на сливу! – Нино сделала большие глаза. – Такого счастья хочешь?

- Нет! – затрясла головой ее подруга, приходя в ужас от такой перспективы. – Только не старик!

* * *

- Вы бы меньше слушали эти сплетни! Не нужно близко к сердцу принимать, что всякие злыдни несут! – пыталась меня успокоить Акулина, когда мы возвращались с рынка. – Оно ж язык без костей: что хочет, то и лопочет!

- Ничего, этот Жюль сам себе яму вырыл, - зло ответила я. – У меня тоже есть чем ему ответить. В обиду я себя и свое дело не дам! Вот только отвечать я не сплетнями, а делом буду!

- Ежели помощь, какая нужна, я завсегда готова, - заявила Акулинка. – Горой встанем за вас!

В этом я ни минуты не сомневалась.

Мы завернули в аптеку и, подождав, когда хозяин отпустит покупателей, подошли к прилавку.

- Здравствуйте Никита Мартынович! Нам бы от жара лекарство, - попросила я. – Машутка приболела.

- Сейчас, Леночка… Сейчас дам тебе лекарство, - аптекарь открыл ящик стола и зазвенел пузырьками. – Вот. Полную ложку на стакан молочка. Хорошая микстура. Чего это она болеть надумала?

- Может квасу холодного напилась, - ответила я, кладя пузырек в корзину. – Не уследили.

- Ты вот что… Скажи слуге: пусть ее принесет ко мне, чтобы остальные дети заразу не подхватили. Может, и не от кваса это… Осторожнее нужно быть, - предложил Никита Мартынович. – Я за ней присмотрю. Мы здесь быстро Машутку на ноги поставим, а у тебя и так забот полон рот.

- Вам правда не сложно будет? – я была благодарна ему за помощь.

- Дочка, мне только в радость за дитем поухаживать. И опять повторю: кто знает, что за болячка на нее напала, а у тебя младенец в доме, - ответил аптекарь. – Так что несите Машутку сюда.

- Спасибо вам большое! – я обняла его. – Чтобы я без вас делала!

- А что и со мной… Ты сильная. Со всем справишься, - улыбнулся старик, поглаживая меня по спине. – Но если друзья хотят заботы твои разделить, не отказывайся. На себе все тащить тоже не дело. Так и сгореть можно на ходу. Ох, чуть не забыл!

- Что такое? – я удивленно посмотрела на него.

- В субботу ко мне в аптеку один купец заглянет. Возит он дорогие масла из-за границ. Чего у него только нет! Если хочешь, приходи с утра. Может, чего выберешь? В его сундуке можно все найти: от сандала до амбры.

- Откуда у меня такие деньги? – горько усмехнулась я. – Сейчас весь заработок на семью идет. К зиме готовиться нужно…

- Выберешь, что тебе нужно, а я в долг под себя возьму. Он человек хороший, всегда мне навстречу идет, - аптекарь хитро подмигнул мне. – Чую я, что пойдет дело. И к зиме подготовишься, и долги отдашь.

Глава 61

Вернувшись домой, я первым делом пошла к Машутке. Девочка спала, прижимая к себе тряпичную куклу-мотанку, которую ей смастерила Прасковья. Ее глазки бегали под голубоватыми прозрачными веками, похоже малышка видела какой-то сон.

- Ну как она? – шепнула я и Прасковья покачала головой, давая понять, что порадовать меня нечем.

- Кашель мучает бедняжку. Хорошо хоть жар прошел. Уснула.

Словно в подтверждение ее словам, Машутка надрывно закашлялась и сонно заплакала.

- Пойду, молока ей согрею, - сказала я, а Прасковья бросилась утешать девочку.

Сегодня же нужно отнести ее к Никите Мартыновичу. У него знаний все-таки больше, да и лекарств полно. Но если к завтрашнему утру Машутке не полегчает, начну искать доктора.

Селиван сразу же поддержал эту идею.

- Это вы