«Смогу ли я помочь им вернуться к обычной жизни? Остановиться? Ведь я помню, что именно это было сложнее всего для меня самого во время сражения с Жабой…»

И тут я увидел их. Царь, какие-то неизвестные мне важные шишки, отряд «Защиты» во главе с Мораной — все это мелькнуло где-то в стороне. Мой взгляд остановился на паре простых фигур, немного растерянно стоящих чуть в стороне от всей этой пестрой компании. Дедушка и Ксюша — тоже моя семья. Неужели мы все скоро снова будем вместе?

Мы ехали вперед.

Я все-таки оторвал взгляд от семьи и внимательно рассмотрел царя. Он был высоким, прямо-таки высоченным мужиком с шикарной, правда, уже немного седой бородой. Военный мундир лейб-гвардии сидел на нем как влитой. И смотрелся не игрушкой, антуражем, а чем-то совершенно естественным. Как рука или нога.

Мой взгляд двинулся дальше. Хмурое лицо Мораны — кажется, она не может решить, ввергла ее подопечная всех их в новые неприятности или, наоборот, сделала что-то великое. Рядом с ней стоял Мышь в своем привычном робо-доспехе. Разве что сейчас он был открыт, и я видел самого игига в кожаном удобном кресле. Маленькие острые усики действительно придавали ему что-то общее с грызуном, а еще… Все мои инстинкты кричали, что он готовится к бою. Почему?

— Лихо, — я почувствовал, как по коже бегут мурашки. — Я давно хотел спросить.

— Да? — девушка ответила мне, даже не оборачиваясь.

— Помнишь, как вы спасли Муравья? На складе, где его порезали бывшие дружки?

— Да.

— Вас тогда было только четверо. Кого из отряда в тот день не было? Просто именно тогда я взорвал тьму внутри сотен ее слуг, и они выбыли из строя… Я, конечно, понимаю, что это маловероятно, но если один из вас был заражен, то…

Лихо еще даже не ответила, когда я все понял. Понял по поднимающемуся вокруг нее красному пламени, на который невольно среагировали все, кто стоял перед нами. Нахмурившийся царь, прикрывшая его собой Морана и Мышь… Усатый игиг захлопнул робо-доспех, а потом пропал, оставив после себя только облако клубящейся душной тьмы.

Не успел я как-то среагировать на исчезновение Мыша, как тот появился прямо передо мной. Во все стороны снова хлынула тьма, и мы оказались внутри черного кокона, который на какое-то время отрезал нас от внешнего мира.

— Маленький принц все-таки стал королем и встретил свою королеву, — прохрипел Мышь.

Я сначала не понял, о чем он, но потом… Он говорил свои голосом, но его интонации, а также слова — это точно была тьма. Именно она называла меня принцем, когда я только пришел в этот мир.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

— От тебя ничего, — Мышь механически покачал головой. — Просто хотела попрощаться. Теперь наши пути расходятся уже навсегда.

— Ну, прощай, — я ждал.

Я знал, что тьма не стала бы шевелиться ради такой мелочи. Я уже понял, что она сильна и никогда не отпускает просто так тех, кого считает своими… Но тьма просто ушла. Кокон вокруг нас тоже начал развеиваться. И тут Мышь заговорил уже своим привычным голосом.

— Ты мне никогда не нравился, Пожарский!

Я поморщился. Мне вот не нравилось, когда враги знают мое настоящее имя.

— Ты мне тоже! — я чувствовал, что кокон почти пропал, и готовился к любой подлости.

— Тем не менее, ты оказался полезен, — Мышь усмехнулся. — Мне всего-то и нужно, что уничтожить тех, кто тебе дорог. И тогда она даст мне настоящую силу. Не эти глупые железки, а ту, что будет жить внутри меня самого!

Я мог бы попробовать переубедить Мыша, рассказать, что тьме нельзя доверять, что многие, наоборот, мечтают о силе, как у него… Но разве он стал бы меня слушать, когда уже все решил и от всего отказался? Вот и я не терял времени, а просто ждал. Ждал, чтобы не дать моему врагу сделать то, что он задумал.

Я был готов к любому удару, к любой атаке. Что-то перехватил бы сам, что-то духи, где-то, уверен, мне бы помогла Лихо со своей новой силой. Но Мышь оказался даже безумнее, чем я мог предположить. Он втянул в себя всю до этого выпущенную тьму, и под раздавшиеся со всех сторон крики просто взорвался.

На мгновение мир вокруг меня остановился.

Не по-настоящему, дурацкое свойство разума мгновенно ускориться, осознать все последствия, но не иметь никакой возможности ничего сделать. Так и сейчас — я видел, как выпущенная Мышем тьма движется во все стороны. Я понимал, что она убьет сотни бойцов из полка князя, тех, кто выжил в осколке, но умрет, когда почти вернулся домой. Я верил, что Королева со своей семьей выживет, они прикроют и себя, и Муравья, и всех, до кого дотянутся.

Вот только им ни за что не дотянуться до царя! Не до него самого — там, уверен, справится Морана, но она же не пустит к себе никакую чужую искру. И она же не станет рисковать, прикрывая обычных людей. Дед и Ксюша — их лица, их глаза заняли для меня весь мир. Я чувствовал, что еще мгновение-другое, и время снова ускорится. Если я хотел что-то сделать, чтобы их спасти, то сейчас был последний шанс.

«Они же не настоящая твоя семья… Не ты сам их выбирал…» — какая-то тупая предательская часть меня попробовала подать голос, но я зажал ей рот и выжег ее в себе навсегда каленым железом и волей.

«Тогда у нас просто нет другого выбора…» — еще один внутренний голос. Мы с ним часто мечтали вместе, когда я был маленьким, но потом я вырос, и он пропал.

«Да, только так», — ответил я, казалось бы, уже давно умершей части себя.

Изменение. Я коснулся своей груди.

Взрыв. Я взорвал сам себя почти одновременно с Мышем.

Мы разлетелись во все стороны. Его тьма, моя искра и осколки воли.

Последнее желание, пока это еще возможно — коснуться всей тьмы, которой могу. Изменить и уничтожить.

Невольно вспомнил, сколько раз Неясыть говорила, что это глупый самоубийственный прием. И вот она оказалась права, но я все равно рад, что у меня оказалась эта возможность.

Я снова должен был умереть. В который раз.

* * *

— Ты меня бесишь! — я был жив, а передо мной крутилась тьма.

Бесконечная завеса вокруг и звучащий в голове голос.

— Я смог? У меня получилось? — сейчас меня, впрочем, интересовало только одно.

— Смог-смог, — передразнила меня тьма. — Взорвать облако тьмы собой — это надо же придумать!

— Ничего другого в голову не пришло. Все остальное было недостаточно быстрым, — честно признался я.

Было жалко, что все так кончилось. Что я больше ничего не сделаю, что больше не увижу Королеву. В горле запершило от подступающей обиды. Ведь я принял решение за нас обоих. С другой стороны, если бы у меня был выбор, я все равно бы спас деда и Ксюшу.

Хотя стоп! Если я говорю с тьмой, может, еще не все кончено?