«А ты продолжай болтать… Только осторожнее», — с неожиданной заботой ответила Неясыть. Так, что услышавшая ее Королева чуть не хмыкнула от удивления.

«Я понимаю, — ответил я. — Если враги ждут, то не просто так. Они тоже считают, что время работает на них».

Земля под ногами качнулась, словно мы неожиданно оказались на краю проснувшегося вулкана, а потом тела солдат, которые сидели рядом с Каспером, разлетелись кровавыми брызгами. Не зря мне показались странными их бледные лица.

— Это не убийство, это какой-то ритуал! — крикнула Королева.

— Не какой-то! — Каспер вскинул голову. — Вы видите перед собой начало нового мира. Когда тьма перестает быть слепой стихией, от которой мы только и можем, что бежать. Теперь она станет нашим оружием. И вашей смертью…

— Слишком много болтаешь! — из воздуха вырвалось белесое щупальце, словно усик картошки, и пронзило Каспера насквозь.

А потом прямо по его телу, вдавливая его во взбитую сотнями ног землю, прямо из невидимости к нам вышла Жаба. В руках девушка сжимала стальной шлем, из носа у нее текли струйки крови, но глаза при этом светились от искреннего восторга.

«Я не чувствовал ее… Осторожно, — предупредил я своих. А потом отдельно для Муравья. — Не спеши!»

«Я пробую подбросить ей под ноги пространственную аномалию, но она просто разлетается на куски», — добавила Королева.

Что бы ни случилось с Жабой, с нашей прошлой встречи она стала гораздо сильнее.

— Что тебе нужно? — я внимательно смотрел прямо на нее.

— Нас отправили наказать тех, кто слишком много о себе возомнил… Кто же знал, что это откроет передо мной такие возможности.

— Надень шлем!.. Тьма слишком сильна, еще рано… — я услышал, как из наушника Жабы донесся голос Морозова.

Вот только девушка не собиралась его слушать. Она вытащила артефакт из ушной раковины, окинула его взглядом словно насекомое, а потом раздавила между пальцев. И только в этот момент, когда стальная и пластиковая пыль отделилась от ее пальцев, я смог заметить угасающую звездочку уничтоженного наушника.

— Думал, что сможет контролировать меня, а через меня саму тьму. Некоторые люди так наивны и так ограниченны, — Жаба ответила на мой незаданный вопрос.

— А я бы сказал, наоборот, амбициозны. Я не понимаю до конца, что ты делаешь, но в тебе есть и тьма, и искра, и что-то еще… Морозов же просто человек и все равно хотел встать вровень с богами. Я могу его ненавидеть, я могу считать его миллион раз неправым, но это вовсе не повод называть его наивным и ограниченным. Вовсе нет.

Я невольно вспомнил Адвоката. Тоже человек, тоже не самый приятный, но в то же время и он не разменивался на мелочи.

— Считаешь его равным мне? Зря! — Жаба хрипло захохотала. — Он всего лишь хотел создать ручного черного игига, защитить меня от тьмы, я же смогла гораздо больше. Не знаю, что вы там сделали в осколке, но теперь я — сильнейшая среди всех созданий тьмы рядом с нами. А что это значит?

— Они будут выполнять твои приказы… Все. Таков порядок, — тихо продолжила Королева.

В этот момент Неясыть доложила, что больше никого так и не смогла найти, и пришло время действовать. Если Жаба умудрилась спрятать от наших взглядов еще кого-то, пусть так. Но атаковать в любом случае надо. Пока не стало слишком поздно.

«Начали!» — я продублировал команду в групповом интерфейсе масок и в тот же миг коснулся того неизвестного игига, которого мои духи нашли в самом начале.

Изменить все надетые на него артефакты, начать отсчет до взрыва и параллельно атаковать Жабу. Вперед одновременно прыгнули Муравей, лисьи наездники с Неясытью, а еще Королева устроила небольшую вьюгу. Мгновенно опустившаяся температура вывела из строя все датчики на теле Жабы, а снег запорошил переднюю часть маски. Как бы ни был силен враг, когда он не видит опасности, ему не защититься.

Вот только Жабе и не нужно было видеть.

Новая сила добавила ей щупалец, и в невидимости они не определялись ни приборами, ни моей искрой. Одновременно с нашей атакой словно из воздуха выскочили пять безлицых, принимая все удары на себя. И им было все равно кого останавливать: Муравья, ледяные копья Королевы, моих духов. Они видели и сбивали всех прямо в полете.

— Кажется, она не врала, когда сказала, что создания тьмы ее теперь слушаются, — Муравья откинуло в сторону, и теперь он поднимался, вытирая идущую изо рта кровь. Несмотря на превращение в сталь безлицый слуга Жабы чуть не пробил его насквозь.

— Не рискуй! — крикнул я. — У нее же не бесконечное количество ручных камикадзе! Просто бьем, и рано или поздно она допустит ошибку!

Я хотел проверить, как Жаба отреагирует на мой план, и она сделала худшее из возможного в такой ситуации. Она снова расхохоталась. А потом сняла пелену невидимости со своих ног — и это было отвратительно. Кем бы ни стала Жаба, больше она не была человеком. Вся ее нижняя половина туловища превратилась в огромный змеиный клубок, из которого росли сотни щупалец. И каждую секунду появлялись все новые и новые.

— Она… — голос Королевы дрогнул. — Она подчиняет себе безлицых, что идут на лагерь отца. Она делала это все то время, пока люди и тьма сражались.

— О Тиамат, меня раскрыли, — Жаба картинно прикрыла рот, а потом продолжила уже серьезно. — Именно так. Согласись, иронично — твой отец ослабляет для меня будущих слуг, помогая подчинить тех, кто в итоге убьет и его самого, и всех, кто останется в живых к тому моменту.

— Жаба! — откуда-то издалека донесся полный ярости крик. — Я еще жив!

Солдатик! Я чуть не забыл, что мы атаковали еще и его. Взрывы артефактов достали и оглушили его, но он восстановился и был готов продолжать. Был… Обернувшись на крик, я увидел фигуру наемника в дорогом камуфляже, из груди которого торчало белесое щупальце. Жаба решила не ждать возрождения союзника, а просто взяла его тело под контроль.

— Я еще жив! Отпусти! — Солдатик вырвал щупальце из груди, подорвал что-то у себя под ногами, плеснул во все стороны кислотой, наполнившей воздух желтым дымом, но…

Из-под земли вылетел сразу десяток новых отростков, которые снова пронзили его насквозь. Они пробили руки, ноги, голову, не давая пошевелиться, а потом начали заполнять тело изнутри, поглощая кости и внутренние органы. Солдатик был известен не только своим оружием, но и умением регенерировать после любых ран, вот только сейчас это не помогало. Только продлевало мучения.

— Вот и конец, — Жаба помахала рукой обессиленно повисшему телу недавнего союзника. — Думал, я не знаю, что Морозов приказал тебе устранить меня в случае чего? Иногда не стоит быть слишком верным, а надо просто склониться и признать новую силу. Нет ничего, что могло бы сравниться с тьмой, — Жаба перешла на шепот. — А я буду ее королевой.

Меня передернуло, когда она назвала себя этим прозвищем.

— А теперь ваша очередь! — Жаба повернулась к нам.