— Естественно, Дима никак не думал, что окажется на больничной койке, не говоря уж о смерти. Но он допустил ошибку. Решил, что Маша находится под его полным контролем. И имеет в голове лишь те мысли, которые он сам ей туда вложил.

На самом деле Маша была девушкой умной и прозорливой. Неброская внешность вовсе не является синонимом глупости. И она не могла не почувствовать, как изменилось к ней отношение мужа. Он чего-то ждал. И от неумеренной нежности и даже льстивости неожиданно переходил к грубой брани. Ночные отлучки мужа также не добавляли ему баллов.

Окончательно раскрылись глаза у Маши, когда она подслушала разговор мужа со своей лучшей подругой Ниночкой. Узнав, что лучшая подруга и муж сговорились за ее спиной устранить ее, Маша пережила настоящий шок. Но по натуре, несмотря на хрупкую внешность, она была борцом. И Маша решила, что не только не даст заговорщикам убить себя, но и примерно накажет. Отплатит той же монетой.

И начать свою месть она решила с Ниночки.

— Почему с нее?

— Очень просто. Во-первых, она все еще любила Диму и считала, что это Ниночка задурила брату голову, но остается шанс вернуть любовь мужа.

— Глупости! — воскликнула Кира. — Он и не любил ее никогда!

— Сама Маша думала иначе. А кроме того, Маше в этот момент очень удачно подвернулся Игнат.

— Игнат? Так они что с ним? Тоже были близки?

— Нет. Ничего такого. Игнат вообще не вступал в интимные отношения с женщинами.

— Никогда?

— Никогда. Он был болен. Не физически, но в голове у него царил хаос, разброд. И болезнь плюс опасение, что из-за этого его отвергнут, довели бедного парня до окончательного нервного расстройства.

Кира фыркнула. И на этот раз не стала извиняться.

— Хорошо вы рассуждаете! Нервное расстройство! Да он был маньяк!

— Убийца! — поддержала подругу Леся.

— Не спорю. Но не в этом дело. Маша сумела разглядеть в Игнате корни убийцы. И смекнула, что если действовать правильно, то можно из парня сделать идеальное орудие своих замыслов. Игнат и сам не поймет, что все эти ужасные мысли об убийстве вложены в его больную голову кем-то со стороны.

Ловко манипулируя Игнатом, Маня за короткое время сделалась его лучшим и, можно сказать, единственным другом. Потом познакомила его со своей подругой Ниночкой. А потом сделала так, чтобы Ниночка отвергла Игната. Причем в очень жесткой, не оставляющей ему никаких шансов форме. Игнат оскорбился. Но, возможно, он, как обычно, залез бы в кокон и пережил эту боль. Как это бывало много раз прежде.

Однако теперь рядом с ним была Маша. И она не дала ему такой возможности.

— Ты должен отомстить! — внушала она парню изо дня в день. — Да, она моя подруга, но она жестокая женщина. Ты не должен спускать ей оскорбления.

Игнат, как и многие душевно больные люди, оказался легко внушаем. Он быстро поверил в то, что Ниночка нанесла ему ужасное оскорбление, наказание за которое может быть только одно — смерть. И он начал за ней охотиться. Вначале его попытки были не слишком удачны. Но Маня не теряла надежды, что ее протеже рано или поздно «набьет руку» и все же устранит предательницу Ниночку.

Опыт с Игнатом так вдохновил Машу, что она принялась внимательно оглядываться по сторонам в поисках еще одной кандидатуры на роль безвольной марионетки.

— И тут в поле ее зрения попался художник! — воскликнула Кира. — Поняла!

— Очень хорошо. А теперь я могу продолжать?

Кира кивнула. И майор заговорил вновь:

— Обаять художника Маша смогла быстро. Он и раньше, когда они вместе учились в художественном училище, испытывал симпатию к девушке. А когда она из бедной студентки превратилась в богатую наследницу, его симпатия только усилилась.

Не исключено, что Маше не удалось бы так легко вложить в голову художника мысль о необходимости устранения Димы, если бы художник не мечтал сам занять это место. И, будучи человеком самоуверенным, полагал, что тут уж он лицом в грязь не ударит. Скрутит Машку в бараний рог. Она у него и пикнуть не посмеет. А он будет жить припеваючи на ее денежки, ни в чем себе не отказывая.

— Да уж, кавалеры у Мани были как на подбор, — тяжело вздохнула Леся.

— При таком раскладе даже Игнат мне уже не кажется таким жутким, — добавила Кира.

И подруги дружно загрустили. Конечно, бедной быть плохо. Но, как выяснилось, и у богатых девушек есть свои проблемы. На практике не так-то легко распознать, любит ли твой мужчина саму тебя или все-таки его куда больше привлекают твои миллионы?

Однако майор не дал подругам долго витать мыслями в заоблачных далях. Его хрипловатый глубокий голос вернул их, что называется, на землю.

— Маша оказалась куда более ловкой, чем думал о ней ее муж, — сказал он. — Она ловко крутила сразу двумя мужчинами — придурковатым Игнатом и влюбленным Михаилом, заставляя их плясать под свою дудку.

Но если с Игнатом все было ясно, его интересовала только Ниночка, и он зациклился на идее своей мести и физического устранения отвергнувшей его женщины, то с Михаилом дела у Маши обстояли куда сложней. Михаил за свою преданность требовал награды.

— Но выходить за него замуж Маша не собиралась.

Девушка с присущим ей врожденным чутьем догадывалась, что новый брак не принесет ей ничего хорошего — шило на мыло. И она оттягивала объяснение с Михаилом как могла. Однако тот большим запасом терпения не отличался. И начал преследовать свою сообщницу.

Михаил считал, что раз он выполнил свое обещание — устранил из жизни любовницы ее мужа Диму, — то теперь Маша должна сдержать свою клятву. И выйти за него замуж. Михаил настаивал. Маня отказывалась. И в конце концов художник разозлился и пригрозил Мане разоблачением.

— И тогда она решила избавиться от Миши?

— Да, сообщник стал ей опасен. И к тому же просто надоел. Но если в случае с Димой ей было необходимо твердое алиби, то с Мишей можно было обойтись элементарной предосторожностью.

— Нацепить парик и изменить внешность?

— Чтобы соседи не узнали и не смогли бы потом его описать?

— Вот именно. Ее связь с художником была кратковременна. И вряд ли милиция заподозрила бы Маню в убийстве Михаила. Какой у нее был для этого мотив?

Но на всякий случай Маша решила инсценировать несчастный случай. И заодно избавиться еще и от Ниночки, которая была все еще жива, несмотря на многочисленные попытки отправить ее на тот свет.

— Постойте! Постойте! — воскликнула Леся. — А кто же на нее покушался?

— Сначала Игнат, — ответил майор.

— Это мы знаем? А потом?

— Когда потом?

— В больнице! — подсказала Леся и добавила: — Тогда Игнат был уже мертв.