— Нет, но…

— Без всяких но, — заявил майор. — Бороду он сбрил уже давно. И носил фальшивую, накладную.

У сообщников возникла необходимость в маскировке. Отсюда и идея с бородой, которую можно было при желании то нацепить, то снять. Без своей густой бороды художник был практически неузнаваем.

— Все верно! — воскликнула Леся. — Я и сама его с трудом узнала!

— Ну вот, отправляясь на преступные вылазки, художник снимал фальшивую бороду. А возвращаясь назад, снова ее надевал. Таким образом, свидетели, если бы они и нашлись, увидели не бородача. Простой, но очень ловкий трюк.

Кира задумалась.

— Не понимаю.

— Что именно?

— Если за убийствами и покушениями стояла Маша, то кто же тогда напал на саму Машу? И не на плотине, а уже по возвращении ее в город?

— Это был Михаил.

— Но зачем? — ахнула Кира. — Они что, с Машей уже тогда поссорились?

— В тот момент они были друзья неразлейвода. И нападение на Машу на людной улице было организовано с одной-единственной целью — доказать, что она тоже жертва.

Ну да, на бедную Маню на глазах многочисленных свидетелей нападает неизвестный злодей. Она чудом, но все же остается жива. Великолепно! Менты ищут неизвестного злодея и жалеют маленькую несчастную Машеньку.

Преступники считали, что это прекрасная идея. И когда дурак свидетель вдруг заявил, что на Машу на улице напал именно бородатый мужчина, Маша едва сдержалась, чтобы не вцепиться кретину в физиономию. Уж она-то лучше всех остальных знала, что нападал на нее именно Миша. И что бороды у него в этот момент и в помине не было. Он ее снимал, когда отправлялся на дело.

Но в протоколе было записано иное. Машу лишь немного успокаивал тот факт, что свидетель указал, будто бы у напавшего на девушку мужчины была рыжая борода. А художник носил бороду черную. Но все равно на сердце у Мани стало как-то неспокойно. Впервые ей в голову закралась пугающая мысль, что она в порыве мести зашла слишком далеко.

Некоторое время подруги молчали, осмысливая то, что им довелось услышать.

— У меня буквально волосы на голове шевелятся, — прошептала наконец Леся. — Это что же, все трое — Дима, Ниночка и Маша — хотели убить друг друга?

— Прямо, как пауки в банке, — добавила Кира. — Либо ты их сожрешь, либо они тебя.

— У Маши было преимущество перед Димой и Ниночкой.

— Какое?

— Она знала об их планах, а они про ее — нет. И, считая свою жертву существом робким и недалеким, они здорово просчитались.

— Хм, — кашлянула Кира. — Ну, Дима, я еще понимаю, мог обманываться. Редкий муж до конца знает все о характере своей жены. И на что она способна в экстремальной ситуации. Но Ниночка!

— Да! Лучшая подруга должна была знать, что Маня вовсе не такая уж мягкая и незлобивая рохля.

— Увы, — развел руками майор. — Ниночке до сих пор не доводилось переходить Мане дорогу. И потому она не подозревала, какого страшного врага приобрела в лице бывшей лучшей подруги.

— Но после того как Ниночка сбежала из больницы, куда она направилась?

— Естественно, к Маше. А куда еще ей было идти? Ниночка позвонила подруге и попросила о встрече. Одним словом, она попыталась договориться с бывшей лучшей подругой, — добавил майор, а Кира встрепенулась:

— И что же? Просила у нее прощения? Каялась и клялась, что это ее Дима заставил?

— Задурил, запутал бедную Ниночку?

Майор кивнул:

— Примерно так и было. Только Ниночка постаралась быть очень и очень убедительной. Ведь она понимала, что теперь ее жизни грозит нешуточная опасность. И просто чудо, что она до сих пор еще жива.

— И Маша ей поверила?

— Сделала вид, что да. Но независимо от того, поверила она Ниночке или нет, судьба последней была решена. Маша уже настолько вошла во вкус убийств, что новое преступление даже не стала хорошенько обдумывать. Она знала одно: ей нужно избавиться от двух опасных свидетелей — от Ниночки и от Миши.

Маня позвонила художнику и велела ему ехать к Ниночке. Сказала, что они с подругой помирились. Ведь Дима мертв. А корень зла был именно в нем. И поэтому сегодня они все вместе отметят их с Мишей помолвку. И останутся втроем добрыми друзьями на долгие, долгие годы.

— И он ей поверил?

— Хотел поверить, потому и поверил. К тому же маленькая Машенька может быть чертовски убедительной.

Подруги молчали. Они и сами купились на этот детский простодушный взгляд, трогательный лепет. И кажущуюся беспомощность. Но на деле Машенька оказалась настоящей хищницей. Скорпионихой, которая жалит не глядя, без жалости.

— Вся троица собралась в одном месте, в квартире Ниночки. И лишь Маня знала, что уйти отсюда суждено ей одной.

— А зачем понадобился этот маскарад с переодеванием художника в Валентина?

— Если бы милиция все же не поверила в несчастный случай, то у них появился бы отличный подозреваемый — Валентин. Его приметную внешность должны были запомнить многие во дворе дома. И пусть потом доказывает, что не имеет никакого отношения к смерти Ниночки и мужчины, которого бы все сочли ее любовником.

— Ого! — воскликнула Кира. — Умно!

— Да, Маня дает! Собственного брата не пожалела. Он-то ей чем насолил?

— Да уж, — вздохнул майор. — Голова у Мани варит. Жаль только, что все ее таланты пошли на такие гнусные дела. Ведь это на ее счету жизнь мужа. И, честно говоря, Игната тоже погубила она. Без ее нашептываний парень еще как-то держал себя в рамках. Если и были у него неудачи с женщинами, то он переживал их в себе. Не стремился наказать обманщицу. Это после общения с Маней в нем поселилась маниакальная идея убить Ниночку.

— А завершить дело она взялась сама, — вздохнула Леся. — Сначала одурманила Ниночку и Мишу каким-то лекарством, а потом…

— Не каким-то, а все тем же аринатаном, — сказал майор.

— Все равно, — махнула рукой Леся. — Но если бы не все мы, и особенно если бы не вы, гражданин майор, то Миши и Ниночки сейчас не было бы в живых. Вы такой прозорливый и настоящий герой!

Майор покраснел от удовольствия. Видимо, нечасто ему приходилось слышать похвалу в свой адрес. И теперь он с признательностью поглядывал на Лесю. А вот Кира, не обращая внимания на подругу и майора, все еще размышляла. И наконец спросила:

— Ниночка сама призналась в том, что в сговоре с Димой собиралась убить Машу?

— Пока нет, — ответил майор. — Но косвенные доказательства тому есть.

— Например?

— Например, тур по Волге Ниночка оплатила пополам с Димой. Скуповатый Дима настоял на том, чтобы его сестра и сообщница также внесла свою лепту. И на корешках купона стоит Ниночкина подпись.