Он понял, что ему пытались сказать.

* * *

Внутри роботизированного костюма было комфортнее, чем Юрий себе представлял. Приятно пахло кожей и металлом, изогнутая спинка удобно поддерживала поясницу и плечи. Гарин поставил ноги на упругие педали и покрутился вместе с креслом, проверяя степень свободы. Попробовал просунуть руки в рукава управления, но пришлось немного распустить фиксаторы – должно быть, предыдущий хозяин был довольно худым.

В нескольких сантиметрах перед ним, на уровне груди и лица, располагалась панель с рядами кнопок, переключателей и индикаторов. Сразу видно, что костюмы делали универсальными для всех – никаких надписей, одни пиктограммы с не всегда очевидными изображениями. Несмотря на то, что Юрий старательно корпел на виртуальном тренажере, в кнопках управления он пока что путался. Еще бы, он никогда не управлял ничем сложнее самодельного самоката. А здесь – настоящая боевая машина, пусть и старше самого Гарина.

Но все же он уже начинал понимать. Вот тут, по левую сторону, климат-контроль, регулятор подачи кислорода, датчик температуры масла в гидравлике, рычаг аварийного охлаждения системы. Справа – показатель условного горизонта, полукомпас с навигационным планшетом, шагомер и спидометр. По центру – блок радиолокационной станции, уровень горючего, температурный датчик прыжковых двигателей, настройщик системы связи.

И еще много всего разного, словно в небольшом космическом корабле.

– Перейди в боевой режим. Пробуй, – раздался сзади голос Ярса.

Как Гарин не выворачивал шею, он не смог разглядеть Федорова. Зато сквозь проем открытого люка увидел Одегарда, который мучился возле своего костюма – у него периодически наглухо клинило кресло.

– Включить системы? – поинтересовался Юрий, поднимая защитную крышку тумблера.

– Просто перейди в боевой режим. Потом в походный. И еще. Двадцать раз.

Пока вечерами остальные операторы отдыхали, Юрий, а вместе с ним и Рэй, приходили в ангар, где учились управлять роботизированными костюмами. Федоров, сутки напролет торчащий тут и предпочитающий обществу людей молчаливых стальных гигантов, которых он чистил и чинил, не сразу, но согласился посодействовать.

А поучиться у него было чему. Обычно зажатый и тихий, он раскрывался совсем с другой стороны, когда дело касалось костюмов. Движения Федорова приобретали твердость и точность, даже какую-то стремительную агрессивность. Будто смертоносная змея выползала из-под замшелого камня.

Гарину нравилось наблюдать за этими переменами, видеть, как оживает человек.

– Лицо вверх, – запоздало напомнил Ярс, когда Юрий щелкнул переключателем.

– Черт!

Кресло толкнуло Гарина вперед и вверх, выпрямляясь. Жесткие крепления опустившегося подшлемника больно проползли по лицу, царапая нос и скулы. Дернувшись, Юрий втиснул-таки лицо в контактную маску, положил подбородок в ложе.

Теперь он стоял (или висел?) внутри костюма, будто живая душа холодного робота. Смотрел на мир сквозь широкую амбразуру массивного шлема, вращающегося подвластным движениям его головы. Ощущал всю мощь стальных рук, гудящих при движении. Основная часть «походного» управления теперь была недоступна, вместо нее – комбинации кнопок на двух джойстиках, сжатых в ладонях, да небольшая линия индикаторов под подбородком.

– Боевой режим, – доложил Юрий. Голос прозвучал словно из бочки.

Чертыхнулся, включил внешние динамики. Повторил.

– Боевой режим.

– Забыл про люк, – возразил ему сзади и снизу Ярс. – Не боевой режим.

– Вот же зараза…

У противоположного борта ангара задергался, лязгая металлом, костюм Одегарда. Судя по всему, в нем бился в припадке бешенства злой викинг. Маленькая фигура Федорова побежала к нему, отчаянно махая масляной тряпкой.

– Походный режим, – пробурчал Юрий, щелкая тумблером. На этот раз успел поднять лицо и жесткие ремни лишь обидно шлепнули его по губам.

Когда Юрий вывалился из костюма, часы показывали почти одиннадцать ночи. Рэй уже ушел, ушли техники, копающиеся в шаттле. Лишь Ярс сидел в своей маленькой коморке и перебирал что-то на столе, вооружившись масленкой и инструментами.

Несмотря на поздний час и оглушающую усталость, Гарин еще раз проверил панель управления – вдруг забыл что-то выключить, протер кресло, оттранспортировал костюм в узкий бокс-хранилище.

Юрий мог бы все бросить и пойти отдыхать, он так этого желал. Так делали почти все контракторы. За ними убирал мусор, вытаскивал заполненные санитарные баки, чистил ржавчину с брони, проветривал и чинил Федоров. Он никогда не ругался, не возражал, даже не уворачивался от брошенного в лицо потного полотенца, принимая происходящее как данность. За что же он так себя наказывал? Чего не мог себе простить?

Юрий мог поступать как все. Мог, но не поступал. И считал это вполне нормальным.

Проходя мимо освещенного стола Федорова, Гарин поднял было руку, прощаясь, но заметил что-то знакомое на краю прямоугольной столешницы.

– Твое? – Ярс отверткой указал на маленький сверток.

– Мое. Где ты его нашел?

– Возле костюма. Выпал.

Сверток на столе была модулятором, который Юрий предпочитал носить с собой, не надеясь на сохранность вещей в личной капсуле.

– Могу поставить в костюм, – сказал Федоров.

– Модулятор? Зачем?

– Костюм старый, «мозги» старые. Этот блок лучше. Я проверил – незнакомая платформа. Но мощная.

Юрий задумчиво почесал затылок. Спросил:

– Если что, его можно будет достать обратно?

– Не сложно.

Конечно, модулятор мог пригодиться в будущем, но до того времени еще нужно дожить. А залог этого, помимо всего прочего, работоспособный боевой костюм. И, случись что, модулятор Юрий себе еще достанет, а вот новую жизнь вряд ли.

– Да, поставь в костюм. Только потом расскажешь что изменилось.

– Хорошо. Отдыхать?

Гарин кивнул, ощущая свинцовую тяжесть головы и век.

– До завтра, Ярс.

– До завтра.

Но далеко он уйти не успел – на выходе из ангара его окрикнул громкий шепот.

– Эй, «блоха»!

Из полумрака технического коридора вышел смуглый коротыш в серой робе технического персонала.

– Ты же из «блох», верно? – его глаза воспалено блестели на бледном лице.

– Верно, – насторожено ответил Юрий, незаметно разворачиваясь к незнакомцу полубоком. В голове промелькнуло: «Не Прима ли тебя подослал?».

– Лу знаешь? Лу Приму?

Вот оно!

– А ты как думаешь? – протянул Гарин, озираясь. Вроде бы, больше никого.

– Короче, – заторопился техник – похоже, он сам был не рад тут оказаться. – Передай ему, что Гвендал все отдаст. Я сейчас на мели, но когда прибудем на станцию, я кое-что продам и все ему верну. Передашь, хорошо?